湖南茶陵人。字组庵,号无畏。光绪进士,授翰林院编修。1909年(宣统元年)任湖南谘议局议长。1911年参与发起宪友会。武昌起义后,杀害焦达峰、陈作新,篡位湖南都督。次年参加国民党,任湖南支部长。二次革命时,暗阻反袁。1916年被北洋政府委为湖南督军兼省长。中国国民党第一、第二、第三次全国代表大会上均当选中央执行委员。1925年任广东国民政府常务委员兼第二军军长。1926年任国民政府代理主席及中央政治委员会主席。1927年后投靠蒋介石,历任国民党政府主席、行政院长等职。1930年9月22日在南京病故。