贵州遵义人。字莼斋。师从曾国藩,与张裕钊、吴汝纶、薛福成并称“曾门四弟子”。1876年(光绪二年)任驻英国使馆参赞,后兼任驻法国、西班牙等国使馆参赞。1879年代表中国在巴黎出席关于建造巴拿马运河的国际会议。撰《西洋杂志》,反映英、法、德、西等国政情民俗。1881年任驻日本公使,任内搜集我国已佚古籍,辑成《古逸丛书》。1890年回国后,任川东兵备道。文宗桐城派,有《拙尊园丛稿》、《续古文辞类纂》等。