江苏无锡人。字叔耘,号庸盦。初入曾国藩幕,后随李鸿章办外交。1879年(光绪五年)著《筹洋刍议》,主张变法。1884年在浙江宁绍台道任内,参与镇海击退法舰之战。1889年出任驻英、法、比、意四国公使。赞扬西方君主立宪制度,强调中国必须振兴工商实业。认为人口迅速增长造成人民贫困,主张以导民生财和导民出洋,解决中国人口问题。提倡私人集股成立公司,反对洋务派垄断新式工业。1894年5月回国,7月病死于上海。有《庸盦全集》、《出使四国日记》等。