湖南邵阳人。字默深。道光进士。曾任内阁中书。尝从刘逢禄学《公羊春秋》。主张经世致用,与龚自珍齐名。1826年(道光六年)助江苏布政使贺长龄辑《皇朝经世文编》。后助两江总督陶澍筹办漕运、水利,改革淮北盐政。鸦片战争时,入两江总督裕谦幕,参与浙东抗英战役。感愤时政,作《圣武记》。后遵林则徐嘱托,据《四洲志》和历代史志,编著《海国图志》。主张“师夷长技以制夷”,建议设船厂,造枪炮,练军队,加强海防,抵御外国侵略。提倡办民用工业,允许私人设厂。宣传今胜于古,“变古愈尽,便民愈甚”,对后来资产阶级维新思想有一定影响。1853年(咸丰三年)任高邮知州,兴办团练,镇压太平天国起义。晚年潜心佛典。另有著作《古微堂集》、《元史新编》、《老子本义》等,诗文辑为《魏源集》。