湖南浏阳人。名立袁。1907年(光绪三十三年)在日本参加中国最早的话剧团体春柳社。1910年(宣统二年)在上海组织新剧同志会,成为中国话剧奠基人之一。1916年起兼演京剧,塑造具有反抗精神的妇女形象,与梅兰芳并称“南欧北梅”。1921年与应云卫等组织上海戏剧协社。1926年起从影,曾拍摄《天涯歌女》等。1928年初参加南国社。次年2月在广州创办广东戏剧研究所,刊行《戏剧》杂志。1931年参加左翼戏剧家联盟。1933年福建事变时,为中华共和国人民革命政府拟定国旗、国歌。抗日战争时期,积极从事抗日救亡活动,创办广西省文艺馆,组织西南戏剧展览会。1945年夏加入中国民主同盟。第三次国内革命战争时期,在上海市立戏剧专科学校执教,后在香港组建大光明影业公司。建国后,曾当选全国政协委员,任中国文学艺术家协会副主席、中央戏剧学院院长。1955年加入中国共产党。1962年9月21日在北京病逝。著有《一得余抄》、《唐代舞蹈》及剧本《桃花扇》、《黑奴恨》等。