1935年3月,担任中国工农红军第四方面军领导职务的张国焘,借口配合红一方面军北上,擅自放弃了川陕革命根据地。6月12日,红四方面军先头部队抵达四川达维,与红一方面军会师。但张国焘反对中共中央确定的北上建立川陕甘根据地的战略方针,主张向川康边退却。中央政治局6月26日在两河口召开会议,明确指出两军汇合后,应“集中主力向北进攻,在运动战中大量消灭敌人,首先取得甘肃南部,以创造川陕甘苏区根据地”。8月6日,中央政治局又在毛儿盖附近的沙窝举行会议,继续对张国焘进行耐心的说服工作,重申两河口会议确定的战略方针。同时决定组织左、右路军北上,张国焘随左路军行动。8月20日左路军跨过荒无人烟的草地,抵达阿坝地区。9月初,张国焘再次拒绝执行中央北上方针,要挟右路军和党中央南下,甚至图谋危害党中央。为此,中央政治局在巴西举行会议,决定迅速脱离险区,率领红一、三军团继续北上;并电令张国焘率左路军向班佑、巴西开进。张国焘拒不执行。9月12日,党中央又在俄界召开政治局扩大会议,作出了《关于张国焘同志的错误的决定》,电示张国焘改正错误,率部北上。但张国焘仍然顽固坚持其错误主张,擅令左路军和右路军中的红四军、红三十军南下,并于10月5日在卓木碉另立中央。随左路军行动的朱德、刘伯承坚持全党团结,对张国焘的分裂主义错误进行了不懈的斗争。南下过程中,部队屡遭挫折,损失严重,减员一半。1936年,张国焘被迫表示“原则同意”中央路线,并于6月6日宣布取消另立的中央。同年7月2日,红四、红二方面军在甘孜会师。在党中央再三督促,朱德、刘伯承、任弼时、贺龙、关向应等坚决斗争和红四方面军指战员的强烈要求下,张国焘才勉强同意两个方面军共同北上,同党中央会合。10月,红军三大主力在甘肃会宁会师。伟大的长征胜利结束,与此同时,张国焘继续进行反党分裂活动,令西路军深入河西走廊,实现所谓的西进计划。导致了西路军的失败。同月底,中共中央政治局召开延安会议,严肃批评了张国焘右倾分裂主义的错误。但张拒不悔改,翌年4月逃出陕甘宁边区,在武汉投入国民党特务集团。4月18日,中共中央决定开除张国焘的党籍。