安徽合肥人。字芝泉。1889年(光绪十五年)毕业于北洋武备学堂,赴德国学习军事,次年回国。1896年协助袁世凯训练新建陆军,任炮兵学堂总办兼炮兵统带。1899年随袁至山东镇压义和团。后又随袁至保定编练北洋军。1903年任练兵处军令司正使。与王士珍、冯国璋并称“北洋三杰”。1905年任第四镇统制。次年充保定军官学堂总办。1909年(宣统元年)任第六镇统制。次年调江北提督。1912年袁世凯窃踞总统,被任为陆军总长。次年代理国务总理,镇压二次革命。旋署理湖北都督兼河南都督。1916年出任参谋总长、代国务卿。袁死后,成为皖系军阀首领,以国务总理操纵北洋政府。依靠日本帝国主义支持,与总统黎元洪发生“府院之争”。1917年利用张勋复辟赶黎下台,以“再造共和”自居,继续控制政权。曾以参加第一次世界大战为名,出卖主权,向日本借款购械,编练“参战军”扩充实力。1920年被直系军阀曹锟、吴佩孚击败下台。1924年直系政权垮台后,被奉系及冯玉祥推为北京临时政府执政。1925年召开善后会议,以抵制国民会议。又召开关税会议,与帝国主义妥协,破坏人民要求关税自主的斗争。1926年唆使卫队屠杀北京爱国群众,造成三一八惨案。4月狼狈下台,逃往天津。1933年移居上海,1936年11月2日病死。