湖南善化(今长沙)人。原名轸,字廑午,号克强·1902年(光绪二十八年)留学日本,与杨笃生等创办《湖南游学译编》杂志,介绍西方科学文化。次年组织拒俄义勇队。1904年与陈天华、宋教仁等组织华兴会,任会长,策划长沙起义。1905年与孙中山在日本建立同盟会,任执行部庶务,位居协理。1907年起,先后参与或指挥了广西钦廉防城起义、云南镇南关(今友谊关)起义、钦廉上思起义、云南河口起义、广州新军起义和黄花岗起义。1911年武昌起义爆发,10月28日赶抵武昌,任战时总司令,与清军作战。后赴上海,被独立各省都督府代表会议推为副元帅,虚位以待孙中山回国。1912年任南京临时政府陆军总长兼总参谋长,临时政府北迁时任南京留守。二次革命爆发,任江苏讨袁军总司令,事败走日本。1914年,孙中山在日本改组国民党为中华革命党,因意见不合,未参加。列名欧事研究会,旋即赴美,宣传反袁,并为云南护国军募款。1916年袁世凯死后返国,与孙中山和好如初。同年10月31日在上海病逝。有《黄兴集》行世。