秦始皇帝于三十七年(公元前210年)冬天,起驾巡游会稽山(今浙江绍兴东南),沿海北上,直到琅邪山(今山东胶南南)。随行人员有丞相李斯,兼代符玺令的中府令赵高和秦始皇帝的小儿子胡亥等。长子扶苏被派往上郡(在今陕西北部和内蒙古鄂托克旗一带)监军。
        行至中途,始皇患病。到沙丘(今河北平乡东北)后,病情急剧恶化。始皇自知不久于人世,便让赵高写诏书给公子扶苏。诏书要扶苏“把军队交给蒙恬,返回都城,等灵柩到达咸阳(今陕西咸阳东北)与之会合举行丧礼,然后安葬。”诏书写好后,还没有来得及交给使者,始皇就逝世了。这一消息只有胡亥、李斯、赵高和几个亲信宦官知道。李斯认为皇上在外逝世,又没有正式确立太子,故而将这一消息封锁了起来。
        赵高是赵国王族中疏远的亲属。他兄弟几人都是出生后就阉割为宦的。他的母亲受过刑罚,世世代代地位卑贱。秦始皇听说赵高的办事能力很强,又精通刑狱法令,便提拔他担任中车府令,还让他侍奉公子胡亥,教胡亥学习办案。因此,赵高一向很得胡亥的依赖。现在他见始皇遗诏在手,想到公子扶苏为人刚勇,善待士人。如让扶苏即位为皇,自己绝没有多少好处。于是,他萌生了一个大胆的念头,矫诏立胡亥。为此他对李斯进行劝说,要求李斯支持他这一想法。
        丞相李斯为人过于看重功名利禄。赵高的一番利诱之辞,湮没了他的良心。于是他们合谋伪造了一封始皇遗诏,立胡亥为太子。并且更改了始皇给公子扶苏的诏书内容,说:“我巡视天下,向各处的神灵祈求延长寿命。现在公子扶苏和将军蒙恬率领几十万军队驻守边疆10多年,尺寸土地没有获取,士兵却伤亡很大。扶苏还屡次上书诽谤本朝政策,又因不能回朝当太子而日夜怨恨本王。作为儿子,扶苏不孝,现赐剑自裁。将军蒙恬和扶苏一同在外,不纠正他的过失,作为臣子,蒙恬不忠,也须自杀。将军队交给副将王离。”诏书加盖了始皇御印,派胡亥的门客送往上郡。
        扶苏接诏后,哭着自杀了。蒙恬对此有怀疑,不肯死,被囚在阳周(今陕西子长西北)监狱。
        赵高、李斯等回到咸阳,就给始皇发丧。胡亥继位做了二世皇帝,用赵高担任郎中令。