鬼谷子，传说周代有位隐士，居住在鬼谷，自称鬼谷先生。其生平已不可考。 最早提到鬼谷子的《史记》认为，他是苏秦、张仪的老师。《风俗通义》云：“鬼谷先生，六国时纵横家。”因此，鬼谷子应为战国中期人，与苏秦、张仪同时而稍前。

《鬼谷子》一书，《隋书·经籍志》断定为鬼谷子本人所著。经考证《鬼谷子》内容，主要为纵横权变之术，集纵横家、兵家、道家、仙家、阴阳家各家思想于一体，所以，当是由鬼谷子讲授，并经苏秦、张仪等人补充、修改而成的一部政治理论著作。

道教将鬼谷子列入神仙谱系，民俗更认为鬼谷子能撒豆成兵，呼风唤雨，预知吉凶，给鬼谷子其人涂上了一层神秘的色彩。

《鬼谷子》问世后，历代注家不断。陶弘景、皇甫谧、乐一和尹知章四家注最为有名。《鬼谷子》充满智慧和权变谋略的法术，也成为历代及各国政治权谋家高度重视和研究的一部案头书。日本著名企业家大桥武夫还从中领悟、衍生出经济活动、商业谈判中的经营谋略，著有《鬼谷子与经营谋略》。此书在德国、美国及东南亚均有广泛影响。