苏州寒山寺建于六朝梁天监(502—519)年间，自唐天宝年间诗人张继诗《枫桥夜泊》问世后，寒山寺随着这首千古绝唱著名诗歌的流传，以其钟声诗韵闻名中外：月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠;姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。

遥想当年，诗人张继栖身于寒山寺前运河中的客船，在那朦胧的夜色中，江村桥和枫(封)桥静卧水上，犹如无语相对的愁人。面对桥畔河中隐约明灭的渔火，仿佛渔火也点染了愁绪。江南水乡秋夜幽美的景色吸引着这位怀着旅愁的游子，使他领略到一种情味隽永的诗意美，写下了这首意境清远的小诗。

寒山寺在苏州阊门西七里的枫桥镇，坐落在大运河畔枫江北岸的枫桥和江村桥之间，原名妙利普明塔院。相传唐贞观年间著名诗僧寒山、拾得二人自天台山国清寺来此住持，后来希迁禅师于此建伽蓝，道题额曰：“寒山寺”，遂更名寒山寺。该寺多次毁于战火，现存为清光绪二十二年(1896)至宣统三年(1911)陆续重建，有大殿、藏经楼、碑廊等建筑，现寺内还有寒山、拾得金身塑像，大殿内壁间尚嵌有清代著名画家罗聘等所绘寒山和拾得的写意画像石刻，寥寥数笔而颇具神采。

北宋丞相王郇公居吴时，曾亲笔书张继诗于石，惜此碑久已无存。文学名家如唐代的韦应物，宋代的范成大、陆游、张孝祥，元代的顾瑛，明代的高启、沈周、唐寅，清代的朱彝尊、沈德潜、王士缜等等，都留下过大量歌颂枫桥寒山寺的作品。现高悬于山门的匾额“古寒山寺”，是明朝称为吴门四大画家之一的文征明题写的。

在寒山寺大雄宝殿内，墙上还嵌着十二块诗碑。东边六方，西边两方，分别刻着唐、宋、明、清诗人文士吟咏枫桥寒山寺的诗作。西边的另四方，则刻着寒山的诗36首。东南偏殿的南院即是著名的碑廊。廊内陈列着各种碑刻，其中最有名的是晚清陈筱石镇苏州时重修寒山寺，请著名学者、朴学大师俞樾(曲园)手书重刻的张继诗碑。明文征明另书诗碑一块，因遭火毁，碑石破碎，字迹残缺，难以辨认。

此外，还有明代唐寅书碑残迹，董其昌的题跋，康有为等名家诗碑以及历代重修寒山寺记事碑刻等，都是寺内的宝贵文物。名刹听钟，为寒山寺的一大特色。张继诗中所称的“唐钟”，早已不知下落。明代嘉靖年间重新铸钟建楼，唐寅曾为此作《姑苏寒山寺化钟疏》，后流入日本。现寺内钟楼上悬挂的大钟系清光绪三十年(1904)江苏巡抚重修寒山寺时铸造的，偶一撞击，古刹钟声回荡悠扬，有诗境再现之感，从中亦可领略张继当年在静寂的午夜听到古刹钟声时的所思所感之境界。

1906年，日本友人募铸青铜乳头钟一对，一只悬挂在日本馆山寺，一只送来寒山寺。该钟现悬在大雄宝殿内，上刻有文字，说明赠钟缘由：“姑苏寒山寺，历劫年久;唐时钟声，空于张继诗中传耳。尝闻寺钟传入我邦，今失所在;山田寒山搜索甚力，而遂不能得焉。乃将新铸一钟往悬之。”它象征着中日两国人民之间的友谊。

每当除夕之夜，总有许多日本友人云集寒山寺，参拜听钟，当第一百零八记钟响时，正好是新年零点整。日本友人以听到钟声为莫大荣幸，常听完钟声即打长途电话，告诉远在国内的家人、朋友，让他们分享寒山寺听钟的快乐。