知者创物，能者述焉^②，非一人而成也。君子之于学，百工之于技，自三代历汉至唐而备矣。故诗至于杜子美^③，文至于韩退之^④，书至于颜鲁公^⑤，画至于吴道子，而古今之变，天下之能事毕矣。道子画人物，如以灯取影，逆来顺往，旁见侧出，横斜平直，各相乘除^⑥，得自然之数^⑦，不差毫末。出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外，所谓游刃余地，运斤成风，盖古今一人而已。余于他画，或不能必其主名，至于道子，望而知其真伪也。然世罕有真者，如史全所藏，平生盖一二见而已。
        元丰八年十一月七日书。
        

———《东坡集》

        
        〔注〕　①吴道子：唐代画家吴道玄，字道子，阳翟人。开元中召入供奉，为内教博士。其画笔法超妙，尤擅长画道释人物及山水，有“画圣”之称。②知者二句：知同智。智者创造出来的东西，由有技能的去遵循、承传。③杜子美：唐代诗人杜甫字子美。 ④韩退之：唐代文学家韩愈字退之。⑤颜鲁公：唐代书法家颜真卿曾封鲁郡公，世称为颜鲁公。 ⑥乘除：抵 销。这是说上述的各种技法如顺逆、旁侧、斜直的合理运用，使之互相补充，从而获得平衡。 ⑦自然之数：符合自然和实物的要素。
        
        这篇题跋表述了苏轼一个重要的创作理论，即艺术如何反映客观事物的理论。苏轼在《书鄢陵王主簿所画折枝二首》诗中，曾表达了“论画以形似，见与儿童邻”的艺术见解，于是有些人便由此误解他不重视艺术上的“形似”了。在本文中，我们可以看到苏轼不仅主张“形似”，而且认为这是非常必要的艺术要求，是为达到更高的艺术境界所需要具备的基本功。
        他赞扬吴道子画人物时忠实于客观对象的创作态度，“如以灯取影，逆来顺往，旁见侧出，横斜平直，各相乘除”，于是得以符合“自然之数”———客观事物的固有特征和变化规律。他认为一切艺术家都应像吴道子那样，首先要力求形似，然后在此基础上，进而自由抒写。这种抒写要在法度的范围内自创新意，不能越出规矩；笔触可以豪放奔骤，而其妙处仍要合乎现实情理，即所谓“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。当艺术家做到了这些，那末，便从“形似”进而上升到“神似”的境界了。