赵惠文王(公元前298—前266年在位)得到了楚国的和氏宝璧。秦昭王闻知此事,便派人给惠文王一封信,表示愿以15座城邑换取这块宝璧。当时秦强赵弱,赵王心想,要是把宝璧送给秦王,又怕秦王自恃国富兵强,不给城邑;要是不给宝璧,又怕秦王以此为借口向赵国发起进攻。反复考虑后,赵王决定采纳宦官头目缪贤的建议,派缪贤的门客蔺相如出使秦国,给秦王一个答复。
        临行前,赵王召见了蔺相如。交谈中,蔺相如认为赵国如不答应秦国的要求,那理亏在赵国;赵国给了秦国宝璧,秦国如不信守诺言,那理亏在秦国。相比较而言,还是应该先把宝璧给秦国,让它承担理亏的责任。同时,蔺相如还向赵王表示,这次出使,如果秦国把城邑交给赵国,那宝璧就留在秦国;如果秦国不把城邑交给赵国,他将保证把宝璧完完整整地带回来。
        蔺相如捧着和氏宝璧西行到达秦国,秦昭王坐在章台上接见了蔺相如。蔺相如将宝璧献给了昭王,昭王十分高兴,把宝璧递给嫔妃和侍从人员观看,侍从人员高呼“万岁”。蔺相如见秦王果然没有兑现诺言交付城邑的意思,就走上前,对昭王说:“这块璧上有一个小小的斑点,请让我指给大王看。”昭王信以为真,把宝璧交给了蔺相如。蔺相如接过宝璧,后退几步,靠着殿柱,怒发冲冠,高声对秦王说:大王想得这块天下人都想得到的宝璧,曾派人送信给我们赵王。赵王召集全体大臣,认真地讨论这件事。大家都认为秦国贪婪,依仗自己的强大,想用一句空话把和氏宝璧骗过去,至于15座城邑,恐怕只是说说而已。因此大家都不愿把宝璧给你们。但我认为,平民之间的交往,尚且讲究一个信用,何况堂堂的大国呢! 我们赵王出于对大国的尊重,斋戒了5日,派我捧着宝璧出使,他在朝廷上恭敬地叩拜,郑重地把国书交给我,亲自送我启程。可是没有想到,今天我到贵国,大王却在极普通的宫殿接见我,态度傲慢,不讲究礼仪;拿到宝璧后,又只顾递给嫔妃欣赏,有意耍弄我赵国使者。我看大王无意将城邑交给赵国,就把宝璧收了回来。大王如一定要逼迫我,那我只好将脑袋连同宝璧一起撞碎在这殿柱上。蔺相如紧握宝璧,斜视殿柱,摆出一副要撞上去的架式。秦王怕他把宝璧撞坏,连忙向他道歉,并叫来管图籍的官员察看地图,明确地划出15个城邑给赵国。
        蔺相如估计秦王不过是做做样子而已,城邑终究不会给赵国。因此他一面要秦王出于对宝璧的珍重,并对赵王的尊敬,也要斋戒5日,且在秦国朝廷之上举行九宾大礼,办理交接手续。同时,蔺相如又暗中派他的随从穿着粗布衣,装扮成老百姓,揣着宝璧,从小路秘密地返回赵国。
        秦王考虑任何强制措施,都不会有好的效果,最后也只好放回了蔺相如。就这样,秦国没有给赵国城邑,赵国也没有把宝璧给秦国。