战国,燕王哙因听信齐国谋士的诡言巧辩,猜疑太子,专宠相国。致使父子不和,大权旁落,国有内乱,百姓震恐。七年(公元前314年),齐王趁机发兵,击破燕国,杀死燕王。两年后,太子平继立为国君。
        燕昭王继位之初(公元前311年),国家破败,百废待兴。为使燕国复兴而富强,报齐王破国杀父之仇,昭王日夜苦思,想以礼贤下士、重金厚币招致天下贤能之士,辅助自己,共图大业。但是,燕国弱小,民众疲敝,要实现愿望,任重道远,而人才尤为难得。
        一日,昭王亲自登门去见老臣郭隗,向他诉说自己的心愿,并希望得到他的指教。郭隗听罢,对昭王说:“各种不同的国君对待贤士有着各种不同的情态。上古能践帝位的圣人视贤士如同师傅,堪称一代贤王的则视他们为朋友,图霸业的诸侯将谋士视作臣下,亡国之君将人当作仆役。为此,能屈尊而恭敬请教的,可以招来才智超过自己百倍的贤士;能起早睡晚、好问勤记的,可以招来才智十倍于己的人才;能平起平坐、不亢不卑的,则同自己能耐相仿的人会来;那昂首翘足、颐使气指的国君,就只有奴仆能来呢!这就是古时帝王招贤任能之道。大王您若是渴求人才,不妨先在国中选聘,亲自拜访请教。天下的贤士听了定会前来燕国的。”
        昭王问道:“先生认为寡人该拜访哪几位?”于是郭隗给他讲了一个故事:古时有位国君,愿出千金买一匹千里马,等了3年,未能得到。有个内侍说他愿去买马,国君便派他去了。3月后,他以500金的价钱买来一匹死的千里马。国君大怒,说:“寡人要的是活马,谁让你化这么多钱去买死马?”内侍答道:“死马都能出价500金买来,更何况活马呢?如今天下人都知道您大王能出大价钱买千里马,不久,千里马就会来的。”果然,不到一年,千里马先后来了3匹。
        郭隗又接着说:“由此看来,若目前大王尚无定见而未得合意人选,那就请您先从老臣郭隗开始,礼待贤士吧。郭隗愚钝,尚且受到燕王尊敬信重,何况胜过郭隗的人呢? 天下贤士得知,即使千里迢迢也会前来燕国的。”
        于是,燕昭王下令为郭隗修建新的住宅,当众尊他为师长。数年之内,乐毅、邹衍、剧辛等知名之士从魏、齐、赵陆续到来,天下有才有识的人也都争着要来燕国效力。
        燕昭王任用贤良,克己勤政,又能吊死问疾,与百姓同甘共苦。经20多年的励精图治,终于使国家殷实强盛,而将士甘愿为国效命。二十八年(公元前284年),昭王任乐毅为上将军,同秦、楚、三晋合谋伐齐,齐兵大败,齐王逃亡。燕军乘胜追击,攻占齐国70余城,历时6年。燕昭王为国雪耻之志得以实现。