秦昭王四十七年,即赵孝成王六年(公元前260年),秦国派左庶长王龁进攻韩国,夺取了上党郡(在今山西东南部)。上党的百姓逃往赵国。赵军驻扎在长平(今山西高平西北),以便安抚上党逃出的难民。因此,四月间王龁挥师进攻赵国,连连取胜。赵将廉颇只得让部队坚守营寨,不肯交战,使得秦军无可奈何。
        这时,秦相应侯范睢秘密派人携重金到赵国施反间计。他们扬言:“老将廉颇已快要投降了,他是较容易对付的,秦军最担心的是马服君的儿子赵括担任将领。”赵孝成王对廉颇屡屡受挫,又坚守不战早就不满,现在又听到这些反间流言,因而也就毫不犹豫地用赵括代替廉颇为将,统兵攻击秦军。秦国知道反间成功后,便暗地派武安君白起做上将军,王龁做副将,并下令军中严守这一秘密。
        赵括自幼熟读兵书,谈论起兵法,自认为天下无双。但他只能纸上谈兵,缺少实际作战经验。他一到军营,就发兵攻打秦军。秦军假装战败逃跑,引诱赵军一直追到秦军营垒。秦军一边严守营垒,一边用早已准备好的25000伏兵堵绝了赵军的后路和粮道,同时用5000骑兵对赵军进行分割包围,用一批轻装部队进行攻击。赵括一看战事不利,便下令部队构筑工事,等待援兵。
        秦王听说赵国运送粮食的道路已被堵绝,亲自前往黄河,征调15岁以上的壮丁前往长平,阻绝赵军的援兵和粮草。就这样,过了46天,赵军实在是无法再坚持下去了。赵括将部队分成四路,企图突围。赵括自己亲自率领一批精锐士兵,上阵搏杀。因秦军防守严密,一连四五次的冲锋都被击退,秦军射死了赵括。赵军40余万人投降,全被秦将白起活埋。