汉三年(公元前204年),项羽把汉王刘邦紧紧地围困在荥阳(今河南荥阳东北),刘邦非常恐惧,日夜忧愁,与谋士郦食其在一起商量削弱楚国力量的办法。郦食其说:“从前商汤讨伐夏桀,曾在杞国(今河南杞县)封夏朝的子孙;周武王讨伐商纣,曾在宋国(在今河南东部一带和山东、安徽间地段)封商朝的子孙。如今秦朝丧失道德,抛弃仁义,侵吞诸侯的封国,灭掉六国,使他们的后代没有立锥之地。陛下如果能重新立起六国的后代,使他们都接受陛下分封的印信,各国的君臣百姓一定会对陛下感恩戴德,无不向往钦慕陛下的仁义而甘愿做陛下的臣民。随着德政义举的施行,陛下就可以南面为帝而称霸天下,楚王项羽也就必然会整肃衣冠毕恭毕敬地前来朝拜陛下了。”刘邦听了很高兴,说:“你说得对,赶快刻制印信,先生立即带着它们前去办理。”
        郦食其还没有起程,恰好张良从外面回来拜见刘邦。刘邦正在吃饭,说道:“子房你快过来,刚才有位客人为我出了一个削弱楚国力量的好主意。”接着就把郦食其的话全部告诉了张良,问道:“子房,你看这主意怎么样?”张良大吃一惊,说:“是什么人替您筹划这个计策的? 这样做的话,您的大事就全完了。”刘邦不理解,问:“为什么?”张良拿过刘邦面前的筷子比划着当前的形势,他说:“从前商汤讲伐夏桀而在杞国封夏朝的子孙,那是他估量自己能置夏桀于死地。如今陛下能置项羽于死地吗?”刘邦说:“不能够。”张良说:“这是不可以封六国后代的第一个原因。周武王讨伐商纣,在宋国封商朝的子孙,那是估量自己能得到商纣的脑袋。如今陛下能得到项羽的脑袋吗?”刘邦说:“不能够。”张良说:“这是不可以封的第二个原因。武王进入殷商的都城,曾在商容的里门表彰了他的德行,从监狱中释放出箕子,又增高比干的坟墓。如今陛下您能增高圣人的墓堆,在贤者的里门表彰他的德行,过智者的门对他表示敬意吗?”刘邦说:“不能够。”张良说:“这是不可以封的第三个原因。周武王曾经发放巨桥(在今河北曲周东北)粮仓的粮食,散发鹿台(在今河南汤阴境)府库的金钱,拿来赏赐贫苦人民。如今陛下能够开放仓库拿钱粮赏赐贫苦人民吗?”刘邦说:“不能够。”张良说:“这是不可以封的第四个原因 商朝灭亡以后,周武王废弃战车,把它们全改为乘车,把兵器倒放着,盖上虎皮,向天下表示不再使用兵器。如今陛下能够放弃武力实行文治,不再使用兵器吗?”刘邦说:“不能够。”张良说:“这是不可以封的第五个原因。周武王把战马放到华山(在今陕西华阴南)的南面,表示用不着了。如今陛下能让战马休息不再使用它们吗?”刘邦说:“不能够。”张良说:“这是不可以封的第六个原因。周武王把供军事运输用的牛放在桃林(在今河南灵宝西)的北面,表示不再运输辎重。如今陛下能让牛休息不再运输辎重吗?”刘邦说:“不能够。”张良说:“这是不可以封的第七个原因。况且天下的游说之士离开他们的父母妻子,丢弃他们的祖坟,抛开他们的老友,跟随陛下四处奔走,只是日夜想要得到一点封地。如果现在重新立起韩、魏、燕、赵、齐、楚六国的后代,天下的游士都会各自回去侍奉他们的君主,陪伴随着他们的父母妻子,返回老朋友和祖坟所在的家乡。这一来您同谁去夺取天下呢?这是不可以封的第八个原因。如今唯一正确的策略就是想办法使楚国无法加强自己的力量,如果楚国强大了,立起的六国后代追随楚国,陛下又怎能使他们臣服呢?陛下果真要采用客人的计谋,您的大事岂不就完了?”听张良这样一说,刘邦惊出了一身冷汗,饭也不吃了,吐出口中的食物,骂道:“这个无用的书呆子,几乎坏了你老子的大事!”他立即下令迅速销毁那些印信。