高祖平息黥布叛乱后,率军返回长安。途中,民众拦路上书,告发萧相国强迫贱价购买百姓田地房屋价值数千万。高祖回京后,萧相国前来拜见,高祖冷笑着说:“你真是个利民的好相国!”把民众所上的控告书都交给了他,说:“你自己去向百姓谢罪吧!”萧相国趁此机会为民众请求说:“长安土地狭窄,上林苑中有很多废弃的空地,已经荒芜了,希望下令允许民众进来开垦,耕种粮食。留下禾杆、麦秸以作为禽兽的食料。”高祖大怒,说:“相国,你多接受了商人的财物,就为他们来求我的上林苑吗?”于是就把萧相国交给廷尉,戴上刑具,关押起来。
        几天后,一个姓王的卫尉侍奉高祖,上前问道:“相国犯了什么大罪,陛下对他惩罚得这么严厉?”高祖说:“我听说李斯为相辅佐秦皇帝,有成绩都归主上,有差错则自己承担。如今相国接受奸商许多贿赂而代民众求我的苑林,想以此来讨好民众,所以我要狠狠治他的罪。”王卫尉说:“既然身为相国,如果能利用自己的职位为民众请求一定的好处,这正是他份内的事,陛下怎么就怀疑相国接受了商人的钱财呢? 况且陛下过去抵抗楚军时多年征战在外,陈豨、黥布反叛时,陛下又亲自率军去平叛,那个时候,相国留守在关中,他一跺脚,函谷关以西就可以不归陛下所有了。相国不在那个时候为自己谋利益,难道到今天才想起要图商人的那点钱财吗? 况且秦始皇正是由于听不到自己的过错而失去了天下,李斯分担过错,又有什么值得效法的呢?陛下为何怀疑相国,把他看得这样浅薄呀!”高祖听了很不愉快,但内心也不得不承认他说得有理,当天就派人去把萧相国释放了。
        萧相国年事已高,一向都非常谦恭谨慎,出狱后,赤着脚前来向高祖谢罪。高祖说:“相国你就免了吧! 相国为民众请求苑林耕种,我不允许,我不过是个夏桀、商纣一样的君主,而相国则是个贤相。我所以要把相国您抓起来,是为了让百姓知道我的过错。”