秦二世元年(公元前209年)七月,朝廷征调平民百姓去戍守渔阳(今北京密云西南),同行的共有900多人。陈胜、吴广都编在这一队列中,还被任命为屯长。当途经大泽乡(今安徽宿州东南)时,正赶上连天大雨,道路不通,估计已无法按规定的期限到达渔阳了。按照秦朝的法律,如果误了期限,就一定要斩首。于是陈胜、吴广在一起合计说:“如今逃走也是死,起义干一番大事业也是死,既然同样都是死,那么为国事而死不是更有价值吗?”他们心想:天下人受残暴的秦朝统治感到痛苦万分已经很久了,百姓敬重的是贤明能干的公子扶苏,还不知道他已被二世杀死了。楚国人都非常爱戴项燕,不知道他现在的下落。如果此时假冒扶苏和项燕的名义,为天下人起来反秦带个头,想必会得到许多人的响应。”于是两人便悄悄着手进行起义的准备工作。
        当一切准备就绪后,他们把戍卒们全部召集在一起号召说:“你们遇到大雨,都已经误了期限,而误期就是要杀头的。就算朝廷开恩不杀我们,戍边而死的人本来也就要占十分之六七。再说壮士不死则已,要死就应干一番大事业,在世上留下大名声。王侯将相难道生来就是富贵的种吗?”戍卒们群情激奋,齐声响应说:“愿意听从您的命令。”于是,一场声势浩大的农民起义由此揭开了序幕。