五礼之一,即喜庆典礼。主要包括冠、婚、燕、飨、射等活动中的礼仪,后代的帝王登极、太后垂帘、帝王圣诞、立储册封、帝王巡狩等,也属嘉礼。冠婚是自天子达于庶人的通礼,其它则多是帝王独有的典礼或朝廷礼仪。如燕礼特指君臣燕饮之礼,燕就是宴,就是饮酒燕乐。据《仪礼·燕礼》,燕有四等: 一是宴请有王事之劳的卿大夫,二是宴请四方来使,三是宴请归国的使臣,四是君王无事自饮。其中的主人都是君王。飨礼也是君王设酒宴以飨宾,但排场比燕饮要大,故称 “大飨”,类似现代的国宴,是天子在宗庙设大宴飨诸侯或诸侯互飨,宾主在宴会的全过程中,都有自己特定的角色及其礼节,伴奏的音乐也有既定的程式。射礼就是射击比赛的典礼,这里的射击指射箭,是古代贵族子弟必修的六门课程 (六艺) 之一。古代天子或诸侯将有祭祀之事时,便请臣下比试射艺,射中箭靶的人才有资格参加祭祀活动。这种射箭活动称为 “大射”。据《仪礼·大射》 所载,每举行一次大射礼,历时可长达二至三天,先后要经过四十三道繁复的程序。大射不仅是射艺比赛,而且是演习礼仪的盛大活动。孔子曾说:“君子无所争。如果有所争的话,那就是射箭比赛。参加比赛的时候,大家都非常有礼貌,互相作揖,然后登上射击台,谁输了谁就喝罚酒。这种竞争是 ‘君子之争’。”还有档次低一级的乡射礼。乡是古代的行政区域单位,在西周,乡在州之上,据 《周礼·地官》郑玄注: “王置六乡。” 乡下才是州,五州为一乡。乡射又分两级: 一为州长在春秋两季主持的射礼,其目的是以礼会民,习射于州学; 二为乡大夫 (即乡长)每隔三年举行一次大比,选拔本乡的贤能之士,推荐给君王,届时也要举行射礼。在举行乡射礼之前,有一项非常重要的仪式,由乡大夫做主人,为被选中的贤能之士设宴饯行,其间的祝贺酬答都有仪式,叫作 “乡饮酒礼”。乡射礼一直传到宋元,乡饮酒礼一直传到明清,不过与古礼已经有所不同,主要是作为尊老之礼。据 《明史·礼志》载: 每年正月十五日与十月初一日,由各州、府、县长官作主人,在当地儒学行乡饮酒礼,宴请本州、府、县年高有德者,其祝酒辞为: “恭惟朝廷,率由旧章,敦崇礼教,举行乡饮。非为饮食,凡我长幼,各相劝勉,为臣竭忠,为子尽孝,长幼有序,兄友弟恭,内睦宗族,外和乡里。无为废坠,以忝所生。” 清朝的乡饮酒礼基本上奉行不变。