儒教提倡的一种凛然 正气和道德操守。“气” 与 “节”原来是两个概念。“气”指志气或气质,是一种至大至刚的精神状态,即孟子所说的 “浩然之气”。孔子所谓 “三军可夺帅,匹夫不可夺志”; 孟子所谓 “富贵不能淫,贫贱不能移,威武不能屈”,说的都是一个 “气”。“节”,指节操,是一种道德境界。《论语·泰伯》: “临大节而不可夺。”朱熹注释: “其节至于死生之际而不可夺,可谓君子。” 即对信仰、道德的坚守以及为此而献身的牺牲精神。孔子所谓 “杀身成仁”,孟子所谓 “舍身取义”,说的都是一个“节”。在中国古代,忠君爱国、以身殉君 (国) 是 “节” 的最高体现,所以有 “殉节” 或 “死节”之说。“气节” 作为伦理范畴,则主要指士大夫身处危难之际表现出来的正气与操守,如汉朝苏武的临死不屈,宋朝文天祥的视死如归,明朝高攀龙、顾宪成的刚正不阿等,就是 “气节” 的表现。推而广之,诸如以天下为己任的社会责任感,不计生死为民请命的正义感,可杀而不可辱的自尊精神,不随波逐流的独立人格意识,也是 “气节” 的表现。如果淡化其中的道德内容,所谓 “气节”,实质上就是 “横而不流,苏世不移” 的独立精神与人格,这个意义上的 “气节” 在现代汉语里仍然是一个褒义词。