中国佛教的一支, 即藏传佛教。喇嘛为藏语译音,意为 “上师”,是藏族对德高望重、博学多识的高僧的尊称,于是人们就俗称藏传佛教为喇嘛教。佛教最早传入西藏是在公元八世纪前后,即松赞干布建立吐蕃王朝时期。这时,尼泊尔的赤尊公主与唐朝的文成公主先后嫁给松赞干布,带去了佛经、佛像以及其它法物。在她们的影响之下,松赞干布皈依了佛教,在拉萨建立了佛寺。松赞干布死后,佛教曾长期受到王公贵族与本教 (藏族的原始宗教) 祭师的强烈抵制,一直到公元十世纪之后,才开始在藏民中真正扎下根来,逐渐形成独具特色的喇嘛教,并在蒙古等少数民族中流传。蒙古族入主中原后,崇奉的就是喇嘛教。元世祖忽必烈召请西藏名僧八思巴(1235-1280) 入京,从受佛戒,尊其为 “帝师”,令其掌管全国佛教兼统西藏地区的政教,自此开创西藏 “政教合一” 的制度。喇嘛教主要以印度佛教的密、显二宗为基础,形成了许多教派,其中以十五世纪初兴起的格鲁派最为重要。“格鲁” 在藏语中意为善规,表示该派教义最完善,又因该派提倡戴黄帽,所以俗称 “黄教”或 “黄帽派”。格鲁派创始人宗喀巴 (1357-1419) 生于青海湟中塔尔寺,七岁出家,十七岁入藏精研佛法,逐渐形成了自己的宗教思想体系,创立了格鲁派,最后成为喇嘛教的领袖。由于格鲁派禁止僧侣娶妻生子,为了解决宗教首领的继承问题,于是就在公元十六世纪中期,开始采用活佛转世制度。活佛是喇嘛教中独有的说法,据称,活佛是神佛化现的肉身,凡活佛死后,寺院上层通过占卜、降神等仪式,寻觅活佛圆寂时出生的若干婴童,从中选定一个 “灵童” 作为他的转世,迎入寺中继承其宗教首领的地位。最高的活佛是达赖与班禅。“达赖” 一名始于公元1578年,蒙古土特默部汗王俺答汗授予格鲁派领袖锁南嘉措 “圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛” 的名号,其中,“圣识一切” 是汉语; “瓦齐尔达喇” 是梵语,意为 “金刚菩萨”; “达赖” 是蒙语,意为“大海”; 只有 “喇嘛” 是藏语,意为 “上师”。锁南嘉措即成为三世达赖 (此前的两任首领被追认为达赖一世与达赖二世)。满清入主中原后,令七世达赖喇嘛掌管西藏宗教与地方政务,于是达赖喇嘛始兼宗教领袖与行政首脑的双重身份。“班禅” 一名则始于公元1645年,蒙古和硕特部首领固始汗授予宗喀巴的四传弟子罗桑却吉坚赞 “班禅博克多” 的尊号,令其主持后藏扎什伦布寺,统辖后藏部分地区,是为班禅四世(前三世为后人追认)。“班禅” 二字,一是梵语,一是藏语,意即“伟大的学者”; “博克多” 是蒙语,是对智勇双全者的尊称。后来,清朝康熙皇帝册封班禅五世为“班禅额尔德尼” (“额尔德尼”是满语,意为 “珠宝”),确认班禅在格鲁派中的地位,分管后藏部分地区的宗教与政务。据说,达赖与班禅分别是观音菩萨与阿弥陀佛的化身。从清朝以来,其“转世”都须经中央政府册封。