儒教的基本观念之一,特指统治天下的人间帝王。《礼记·曲礼》: “君天下曰天子。” 君临天下的帝王之所以叫天子,据《白虎通德论》 的解释,是因为“王者父天母地,为天之子也。”这种观念又具体演化成“感生帝”的神话,即帝王除了自己的生身父母外,还有一位天上的父亲,这位天父是五帝 (五行家认为天有东西南北中五帝) 之一,人间帝王就是母后与天父交感而生。例如,据汉代纬书的说法,伏羲乃其母在雷泽里踏了东方苍帝的脚印而生; 而汉高祖刘邦则是其母梦遇蛟龙而生,蛟龙是南方赤帝的化身,所以汉高祖乃 “赤帝子”。孔子据说是有其德而无其位的 “素王”,即 “思想界的帝王”,所以在汉代的纬书里,他也是其母在大泽边梦与北方黑帝交感而生。这就给帝王在人间的统治找到了神学上的依据。所以,在传统的官方宗教中,只有帝王才享有祭天的特权,《白虎通德论》说:“王者所以祭天何?缘事父以事天也。”这样,天帝与人间的关系便集中体现在天子身上,天子即是人间帝王,臣民与天帝没有直接的关系,敬天必须通过忠君来实现。因此华夏民族的宗教精神不是体现在对天帝的信仰上,而是转化为忠君的观念。所以说,忠君是华夏民族宗教精神的体现。当古代臣民诚惶诚恐拜倒在天子脚下时,他们怀有的是一种类似西方民族面对上帝时的敬畏心理,在东方称为 “愚忠”,在西方称为“虔诚”。如果说上帝是基督教世界的精神依归,那么也可以说,在政教合一的古代东方世界,天子不仅是国家至尊的象征,也是臣民的宗教偶像。