儒教的基本教义之一。所谓 “神道设教”,就是以鬼神之道立教,语出 《周易·观卦》: “圣人以神道设教,而天下服矣。” 古人信仰鬼神,所以设教施政要以鬼神为本,才能使天下信服。《礼记·祭义》 即说: “明命( “尊而名之” 之意) 鬼神,以为黔首则,百众以畏,万民以服。”儒家的道德教化即建立在天神地祇人鬼三元神宗教的基础上。孔子虽然不语 “怪力乱神”,但却对弟子说: 如果懂得了祭天祀祖的意义,就可以运天下于手掌之上。荀子尽管不信天命,但却认为圣人必须借鬼神以为治。所以,儒家 “五礼” (吉、凶、军、宾、嘉) 要以祭礼 (即吉礼) 为首。西汉董仲舒在建议 “罢黜百家,独尊儒术” 时,就是从天人合一的宗教观念来论证儒家伦理道德的现实合理性的。历代帝王都自称 “受命于天”,并创造出许多帝王神话,例如汉高祖刘邦乃其母梦遇蛟龙而生,明太祖朱元璋诞生时则红光满室,夜如白昼,等等。至于历代起义的群雄,例如陈胜、洪秀全,更是要装神弄鬼,来建立自己在人间的威信。中国的 “造神运动” 即渊源于此种观念。其实,儒家先贤尽管重视祭神的宗教仪式,但对鬼神的有无却持一种 “存而不论” 的折衷主义态度。“神道” 是一种策略,一种工具,“设教” 才是目的。荀子曾说,祭祀鬼神的活动不过是表达忠敬爱慕的一种方式,“君子以为文,小人以为神”。宋真宗与辽军在澶州签订城下之盟,事后深以为耻,宰相王钦若建议只有到泰山封禅 (祭祀天地) 才能镇服四海,夸示外国,以雪城下之盟给宋天子带来的耻辱。但封禅泰山是旷世奇典,根据儒教的传统,只有天降祥瑞例如河出图、洛出书等等,帝王才能到泰山举行封禅大典。宋真宗对自己能否得到天瑞表示怀疑,王钦若说: “天瑞哪里都是真的? 皇帝信则有,不信则无。陛下以为古代真有所谓‘河图洛书’ 吗? 这只不过是圣人以神道设教罢了。” 可视为 “神道设教” 的注脚。