儒教最隆重的宗教仪式。封,指在泰山上筑坛祭天,禅指在泰山附近的梁父山筑坛祭地。在古人心目中,泰山不但居于中国之中,而且是众神所居的神山,是通天之山。古代甚至有“中国人死后魂归泰山” 的说法(见 《后汉书·乌桓传》)。在泰山上筑坛祭天,当然就是 “近水楼台先得月”。在中国古代,祭天是帝王的特权,但登封泰山要求的档次更高。根据儒教的传统说法,自古以来,只有受命帝王或盖世英主才有资格举行这一大典。春秋时,齐桓公称霸于诸侯,于是跃跃欲试,想上泰山风光风光,管仲历数上古以来登封泰山的帝王,说: “人家可都是受命而王天下的天子哟。” 言外之意,就是您老还不够这个资格。齐桓公只好作罢。秦始皇统一天下后,自然也要登封泰山,他召集了七十多位儒生,问封禅的礼仪。但儒生们众说纷纭,秦始皇只好自定仪式,而且在泰山上立碑,以资纪念,碑文是由宰相李斯亲笔书写的。汉初几位皇帝都因这样那样的原因,没能登封泰山。到汉武帝时,国家强盛,天下太平,群臣纷纷劝进,文学家司马相如临死前留下的遗文就是 《封禅文》。神仙方士也趁机进言,说封禅泰山可以成仙上天,并举黄帝乘龙升天为例。汉武帝与秦始皇一样,做梦都在想长生不死,他说: “要真是能象黄帝那样,我把离开老婆儿女看得就像脱鞋那么随便!”汉武帝封禅泰山,虽然有他自己的小算盘,但在当时,却是举国狂欢的盛事。太史令司马谈因为有病,不能随汉武帝前往目睹这旷古大典,竟引以为终生憾事,临死前拉着儿子司马迁的手,一再感叹: “这是命啊! 这是命啊!”东汉明帝时,皇帝召集儒生在白虎观集会,对封禅的意义作了统一的解释: 天下一统,登封泰山,以表明奉天承运,改朝易姓;天下太平,登封泰山,以向天帝报告文治武功之盛。据正史记载,汉武帝以后,举行封禅的皇帝有汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等,想封禅而未果的,有魏明帝、南朝宋文帝、梁武帝、隋文帝、唐太宗、宋太宗等。值得一提的是唐太宗,虽然从主客观两方面,这位中国历史上的英明君主要举行这一旷世大典,都是当之无愧,但他却认为: “朕的本心,只要天下太平,家给人足,虽缺封禅之礼,也可与尧舜比德;若百姓贫穷,夷狄内侵,就是登上泰山举行封禅的大典,又与桀纣有什么差别?” 唐太宗之所以被中国人奉为开明君主的典范,并非是凭空塑造的。