元代以前,中国戏剧的发展虽然已有了悠长的历史,但并无专门的剧作家产生,也没有完整的剧本传世。直到元蒙时期,涌现出近百数的戏剧作家。这些作家的作品,根据《录鬼簿》及《太和正音谱》的记录,约近五六百种。其中有些是无名氏的作品。这些只是有名的剧本。尚有民间散乐所制、教坊所编,随时代淘汰不见于目录的,应该还有不少的。所以元蒙八十多年的一个时代,剧本数目当近千数。
        一、元剧的作家
        元剧作家极盛。据钟嗣成《录鬼簿》,著录前辈名公才人,方今名公才人已亡者尚存者、相知者不相知者,散曲杂剧作家共计152人,其中有杂剧之作家89人,63人为只有散曲之作家。《太和正音谱》著录69人,作剧535种。《录鬼簿》所著录之杂剧则多约一百余种。此外尚有元人无名氏之作尚近百种,元剧著录共计有六七百种。
        杂剧作家社会地位不一,有高有下。如关汉卿为太医院尹,庾吉甫为中书省掾,马致远为江浙行省务官,李文蔚为瑞昌县尹,戴善夫为江浙行省务官,刘唐卿为皮货所提举,此属于县尹省掾阶层的小官吏。又如赵公辅为儒学提举,高文秀为东平府学,郑德辉为儒,补杭州路吏。职位较高者,有李时中,为工部主事(亦不甚高),白仁甫,掌礼仪院太卿(此据《录鬼簿》,另处则云白氏隐居不仕),此类人皆知识分子而文学修养极高,如白仁甫,同时为一词家,然无一进士出身者。使在唐宋时代,即为李白、杜甫、欧阳修、苏轼之类诗文高手。既沉抑下僚,遂作戏曲。在文艺创作中他们获得了市民阶层的进步思想,同时提高了杂剧的文学价值。
        《录鬼簿》中未注明职位之剧作家甚多,大概为平民阶层无官职者,或隐居不仕,或为小官吏,钟氏不详其官职而漏举者,或为书会才人。如郑廷玉、王实甫、纪君祥、康进之等。此外有史九散人为武昌万户(似贵族地主),有李直夫(蒲察李五)为女真人。又有赵文殷、张国宝、红字李二、花李郎四人则为倡优(教坊中人,为教坊色长、教坊勾管等)。而《黄粱梦》一剧则第一折马致远作,第二折李时中,第三折花李郎,第四折红字李二,是官吏与倡优合作的剧本。贾仲明《录鬼簿》吊词有“元贞书会李时中”云云,则李时中为元贞书会中的领袖,而红字李二、花李郎均为教坊刘耍和之婿。
        二、元剧作家的分期
        从《录鬼簿》著录来看,元贞(1295—1296)大德(1297—1307)年间为元剧兴盛时期。元剧作家可分为前期、后期。以元贞、大德以前为前期,十四世纪作家为后期。
        王国维《宋元戏曲史》把元剧作家分为三个时期。他是按照钟嗣成《录鬼簿》而定的。钟氏分“前辈已死名公”、“方今已亡名公”“余相知者”及“不相知者”、“方今才人”三类。第一类以关汉卿为首,第二类为宫天挺等,第三类为秦简夫等。王氏遂分为三期。实不妥。其实第二三类均为方今才人,惟钟氏著书时有已死亡者,有尚存在耳。年辈相差不远,可合并为一期,如此即应分为两期。
        1.前期:《录鬼簿》卷上五十六人,称为前辈名公才人者属第一期,以关汉卿、高文秀、郑廷玉、白仁甫、庾吉甫、马致远、吴昌龄、王实甫、尚仲贤、杨显之、纪君祥、康进之等为代表,人才最盛。活跃在元贞、大德前及元贞大德之时。
        2.后期:卷下自宫天挺、郑光祖以下数十人为第二期。所谓方今才人,已亡者或尚存者,与钟嗣成时代相接,与钟相知或不相知者。以宫天挺、郑光祖、乔梦符、秦简夫、朱凯等为代表,剧作远较前期为少。
        前期作家盛,后期作家寥落。前期作家生活在1300年以前,且大都是北方人;后期作家生活在1300年以后,其中有北方人有南方人,而居于南方者居多。前期杂剧活跃于大都,后期盛于杭州。此或钟嗣成居于南方,其相知之人偏于南方,故记录此期详于杭州耳。
        三、元剧的数目
        元人杂剧,《录鬼簿》、《太和正音谱》著录共有六七百种,其中有无名氏之作品,难分元明之时代。约略言之,元剧有六百种左右。现有元剧的选集及总集:
        1.元刊本《古今杂剧三十种》(有影印本)
        2.明臧晋叔《元曲选》(有通行本)
        3.《元明杂剧》(南京图书馆影印,六册)
        4.《孤本元明杂剧》(商务排印本)
        5.《元人杂剧全集》(卢前编)
        合计共保存元剧一百三四十种。除有名姓作家之剧作外,其中还有不少无名氏的作品。
        当时戏曲已提高到文学地位。名公才人所编戏为行院所应用,当然也有只有作为文学写作,剧本未曾为勾栏中人所采用排演的。