元曲兼指剧曲和散曲,剧曲属戏剧,散曲则是词以后兴起的诗歌新样式。南宋后期,词日趋衰落,随着金元俗曲的增多和元人歌曲的普遍,原本产自民间的文艺形式由于文人的参与创制而兴盛起来,元人自称其为“乐府”,后世将其名为“散曲”。
        散曲分小令与套数两种形式。单支者名为小令。同一个宫调组织许多曲子成为一套的名为套数,亦名散套,这是相对于戏曲中应用的剧套而言。
        散曲只是清唱的,配合音乐的。无科白,无搬演。以抒情为主,间或亦可叙事。
        散曲有许多不同的曲牌名。如〔折桂令〕、〔四块玉〕、〔天净沙〕、〔沉醉东风〕、〔水仙子〕等等。此类曲调是金元时代流行的歌曲。性质与宋词相同,不过词是唐宋时期
        流行的歌曲,到了金元时代有俗曲起来,词已变为高雅的东西,不大流行歌唱了。
        曲中的小令与词中的小令是有别的。曲的小令只有单支,词中小令往往有上下两叠。词中有慢词、长调,曲的小令都是短小的,无慢词。但有将同一宫调的两支曲调连唱的,称“带过曲”,它介乎小令与散套之间。
        曲的套数,相当于词的赚词、大曲。
        词可以用同一词牌,连作数首。如温飞卿有《菩萨蛮》十四章。曲的小令亦然,可以单作一首,亦可连作若干篇。如白仁甫有〔驻马听〕四首,分咏吹、弹、歌、舞。又如关汉卿有〔一半儿〕《题情》数首,皆咏闺情。
        套数可长可短。短者如杨西庵〔仙吕赏花时〕套只有〔赏花时〕、〔胜葫芦〕、〔赚尾〕三曲,咏秋景。长者如刘时中(刘致)〔正宫端正好〕《上高监司》二套,前套十五曲,后套三十四曲。
        散曲中的套数有同于剧曲中的,如〔正宫端正好〕套等。也有剧曲中不用的,如马致远〔双调夜行船〕《秋兴》,所用曲有在剧曲中不见的。睢景臣《高祖还乡》套,开始用〔哨遍〕,此曲为剧曲中所不用。而其后之〔耍孩儿〕及五个煞尾,则剧曲中亦用。
        散曲的题材也很广泛。主要是闺情、写景、咏物、咏怀、题赠、送别、登临山水、怀古等。凡诗词中题目皆可用散曲表达。因为结合俗语,有滑稽打趣的,比之诗词为新鲜生动。如马致远的〔般涉调耍孩儿〕《借马》。
        散曲是风流潇洒的,反正统思想。绝对没有酸腐的正统的儒家思想,反之以道家的出世为多。多名士作风。
        散曲以抒情为主,亦有咏传奇故事的,如《摘翠百咏小春秋》,用一百支〔小桃红〕咏西厢故事。
        春秋》,用一百支〔小桃红〕咏西厢故事。元人散曲都是北曲,惟亦有少数南北合套,以北曲与南曲相间成套。
        元代流行的俗曲,无名氏所作的保存下来不多,现存散曲选本中的主要是名家之作,散曲的选本有:
        1.《阳春白雪》十卷,元杨朝英(澹斋)选(《散曲丛刊》本)。
        2.《(朝野新声)太平乐府》九卷,元杨朝英选(《四部丛刊》本)。
        3.《乐府群玉》五卷,疑元末胡存善编,专选小令(《散曲丛刊》本)。
        4.《乐府群珠》四卷,明无名氏辑(疑胡存善原编,后人有所补益),卢前校,选元明人小令(1955年商务印书馆本)。
        元散曲作家:
        散曲作家有地位官职高的,如刘秉忠,官至太保,杨果(西庵)官参政,卢挚(疏斋)官江东道廉访使,姚燧(牧庵)官翰林学士承旨等;有少数民族的,如康里人不忽木(官平章政事),蒙族人阿鲁威,畏吾儿(即维吾尔)人贯云石(酸斋)等。其中刘、杨、姚所作不多,而卢、贯为散曲重要作家。
        剧作家关、王、白、马、郑、乔都有散曲,兼散曲作家。其中马致远、乔吉所作尤多,为散曲大家。
        专作散曲的名家有卢挚,马昂夫(号九皋,即薛昂夫,回鹘人),张养浩(1269—1329,山东济南人),贯云石(1286—1324,号酸斋,畏吾儿人),徐再思(号甜斋),刘致(字时中),而以张可久(小山)所作最多,与乔吉齐名,并称乔张。张小山的散曲,典雅化,同于诗词的作风。
        散曲的代表作品:
        小令:如刘秉忠〔干荷叶〕,杨果〔小桃红〕《咏采莲》,马致远〔天净沙〕《秋思》(一作无名氏作),关汉卿〔四块玉〕《别情》,白贲(字无咎)〔黑漆弩〕(一名〔鹦鹉曲〕)《渔父》(冯子振有和作),白仁甫〔驻马听〕(吹弹歌舞)四首、〔寄生草〕《饮》等。
        套数:
        马致远《秋兴》(〔夜行船〕)、《借马》(〔耍孩儿〕);
        贯云石《西湖游赏》(〔北粉蝶儿〕合南曲,南北合套);
        张可久《湖上晚归》(〔一枝花〕);
        刘时中《上高监司》(〔端正好〕)(极长);
        刘时中《上高监司》(〔端正好〕)(极长);睢景臣《高祖还乡》(〔哨遍〕)。
        以上作品见《阳春白雪》、《乐府群玉》、《太平乐府》诸书,及周德清《中原音韵·作词十法》所举的典范作品。
        下举几例:
        马致远〔天净沙〕《秋思》:
        枯藤老树昏鸦,小桥流水人家,古道西风瘦马。夕阳西下,断肠人在天涯。
        此曲多云无名氏作,《尧山堂外纪》归马致远。《中原音韵》评此为“《秋思》之祖”,王国维评此“纯是天籁,仿佛唐人绝句”,历来推此为小令表率,任二北嫌其静字太多,尚非曲之至者。
        白朴〔寄生草〕《饮》:
        长醉后方何碍?不醒时有甚思?糟腌两个功名字,醅淹千古兴亡事,曲埋万丈虹霓志。不达时皆笑屈原非,但知音尽说陶潜是。
        此词周德清《中原音韵》取在定格四十首之首列,评曰:“命意、造语、下字,俱好。”任讷谓,近人论散曲推马致远〔天净沙〕一首为表率,“实则用意平常,选语凝重,绝少疏放之致,尚不足以表见元曲大部分之精神。周氏于定格四十首中,首标此词,按其气韵格律,则恰可为元曲令词之表率焉。”(任讷《作词十法疏证》)
        白无咎〔黑漆弩〕:
        侬家鹦鹉洲边住,是一个不识字渔父。浪花中一叶扁舟,睡煞江南烟雨。觉来时满眼青山暮,抖擞着绿蓑归去。算从前错怨天公,甚也有安排我处。
        此曲《阳春白雪》作无名氏。冯子振(海粟)有和韵三十九首,其序谓此曲白无咎作,今姑从之。此曲传唱一时,士大夫以为难和,如“父”字韵,“甚”字必要去声,“我”字必要上声,音律始谐,不然不可歌。冯海粟和之三十余章,可谓灏烂矣。
        马致远《秋兴》(一作《秋思》)(散套):
        〔双调夜行船〕百岁光阴一梦蝶,重回首往事堪嗟。今日春来,明朝花谢,急罚盏夜阑灯灭。
        〔乔木查〕想秦宫汉阙,都做了衰草牛羊野,不恁么渔樵没话说。纵荒坟横断碑,不辨龙蛇。
        〔庆宣和〕投至狐踪与兔穴,多少豪杰。鼎足虽坚半腰里折,魏耶?晋耶?
        〔落梅风〕天教你富,莫太奢,不多时好天良夜。富家儿更做道你心似铁,空辜负了锦堂风月。
        〔风入松〕眼前红日又西斜,疾似下坡车。不争镜里添白雪,上床与鞋履相别。休笑鸠巢计拙,葫芦提一向装呆。
        〔拨不断〕利名竭,是非绝,红尘不向门前惹。绿树偏宜屋角遮,青山正补墙头缺,更那堪竹篱茅舍。
        〔离亭宴煞〕蛩吟罢一觉才宁贴,鸡鸣时万事无休歇。何年是彻?看密匝匝蚊排兵,乱纷纷蜂酿蜜,闹穰穰蝇争血。裴公绿野堂,陶令白莲社。爱秋来时那些:和露摘黄花,带霜分紫蟹,煮酒烧红叶。想人生有限杯,浑几个重阳节?人问我顽童记者:便北海
        探吾来,道东篱醉了也。
        此套数第一曲总说,第二曲咏帝王,第三曲咏豪杰,第四曲咏富人,第五曲以下写自己处世,接近自然。《中原音韵》评此曲云:“此方是乐府,不重韵,无衬字,韵险,语俊。谚云:‘百中无一’。余曰:‘万中无一’。”吴梅云:“马致远小令以〔天净沙〕为最,纯是天籁,仿佛唐人绝句。《秋思》一套直似长歌矣。且通篇无重韵,尤较作诗为难。”