关于讲史家的记载,《东京梦华录》载,北宋时已有霍四究说三分、尹常卖说五代史等。《夷坚志》也记有南宋茶肆中说《汉书》的事实。《梦粱录》还特意提到,有王六大夫敷演《复华篇》及《中兴名将传》,听者纷纷的盛况。但宋人原作话本没有流传下来,我们今日所见,都系元刊本和元人改编的。讲史家的话本比较简陋,不像小说话本经过才人加工,因而不及小说话本细致。
        一、《新编五代史平话》
        在北宋时即有说五代史的尹常卖。北宋距离五代最近。此战乱动荡的时期,人物众多,战争热闹,民间传说亦富,故为可以吸引听众的讲史之绝好题材。
        今存话本,号称宋本,恐是元刊本。(由其俗体字的式样决定之。)(曹元忠谓原是宋巾箱本,董氏诵芬室据以影刊。)刊于元,而编撰人或为宋人。原为十卷,梁、唐、晋、汉、周五代,各有上下两卷,今残存共八卷,其中梁史、汉史各缺下卷。各卷书名标云:“新编五代某史平话。”(于宋讳,不能尽避。)
        平话不分段落,而每史前有目录标出大纲节目,用六言七言标节目。(即为后来回目之始,较之《大唐三藏取经诗话》之分章并标某某处第几者已不同,此无第几之次第。)
        书中文辞文白夹杂,尚通顺。其中夹有散文表章、书札及五七言诗句,尚简洁雅驯。叙述简单,不细致,缺乏心理描写、人物刻画。
        书前引子从伏羲画八卦讲起,至唐太宗命袁天纲推测国运止。接下正文,首叙黄巢起义。像黄巢那样一个人物,这部小说没有能够写得很突出,反而把起义的叛将朱温作为正面人物。甚至把黄巢与朱温始亲终离、两人决裂的原因写成黄巢要调戏朱温的妻子张归娘,不成,张氏告知朱温,因而使朱温叛离,大大歪曲了黄巢这个形象。这是讲史者不能摆脱正统观念所造成的。对于石敬瑭的献媚契丹、在契丹的扶植下建立一个王朝一无贬辞。把契丹人也写得很好,并无民族意识。据此看来,此本当非北宋时宋辽对峙成敌国时所说,而是南宋人或蒙古统治下的汉人据五代正史、野史材料及民间说书流传故事而重编的。
        此书又多迷信成分,常有白兔、白狐,或留诗句,或作人言。写平民做皇帝,但有真命天子的观念。
        此书写刘知远与郭威的出身,较为生动。刘是流浪汉,随母跟慕容氏,后来流浪。遇农村中地主李长者,入赘,与李三娘结婚。遭受三娘两兄的压迫。三娘辛苦生子。刘与三娘离别,发迹后与三娘复合,并报复二兄。此段故事为《刘知远诸宫调》及《白兔记》所盛传,情节与戏曲文学大同小异,惟没有岳小姐招亲事。郭威为农民出身,诨名郭雀儿。为柴仁翁所招赘,妻柴一娘,也与其兄柴守礼、柴守智不合。后来投军发迹。两段情节,大致雷同,但后来郭威事隐,而刘知远、李三娘故事则广泛流传。这两节写得比较细致生动。
        此书叙述战争,无生动场面。比之《三国志平话》,文笔较雅洁而缺乏艺术上的创造。此书大事本正史,点染若干传说,虽是野史,同正史还距离不远。
        二、全相平话五种
        1.武王伐纣平话三卷
        2.七国春秋平话(后集)三卷
        3.秦并六国平话三卷
        4.前汉书平话(续集)三卷
        5.三国志平话三卷
        此五种平话,皆无名氏所作。中国已失传,是在日本发现的。原为蝴蝶装,每页上面有图,下面为文字,故称“全相”。扉页标“至治新刊”(至治,元英宗年号,1321年—1323年)或“建安虞氏新刊(建安,今福建建阳)”,可知为十四世纪的刊本,是大众通俗读物。各书均不分章回,但每图有画题,亦等于回目作用,与《五代史平话》相似。惟《五代史平话》无图,此五种有图,有连环图画意味,为“绣像小说”之最古者。这些平话(历史小说)现存的不过是一鳞半爪而已。有后集必有前集,有续集必有正集,其他像《开辟演义》、《列国志传》、《隋唐志传》等后世历史演义小说所叙历史故事,在元代也必有平话,惜已不存。
        《武王伐纣平话》写商周之际的战争。中有狐狸精化为妲己的故事:纣王在玉女观进香,悦玉女形貌。此后命天下进美女。苏护进女,驿中为狐狸精所杀。狐狸入妲己尸中,被进献。纣王宠妲己,引起朝野战争。又有姬昌收雷震子、姜尚垂钓遇文王故事。书中写纣王暴虐,施炮烙、置酒池肉林等,迫害姜皇后及太子殷交(郊),迫害姬昌、伯邑考,武王伐纣。描写颇为生动,而神话意味浓厚。此书为后来《封神传》一书所本。足见《封神传》来源之古。
        《七国春秋平话》(后集),既标后集,当尚有前集。此三卷有小标题曰“乐毅图齐”,中心故事为乐毅与孙子战斗的一段。人物有乐毅、田单、孙子、鬼谷子等。所写为战国时代历史的片段———燕齐交战史,战争激烈复杂。
        《秦并六国平话》标“秦始皇传”,实际上是从秦灭六国叙起至秦为汉所灭为止。书中写六国的不齐心,不能一致抗秦乃至为秦所灭。中有燕太子丹荆轲刺秦王故事。揭露秦始皇的暴虐、荼害人民。
        以上两书内容为后来的《东周列国志》所包括。当时春秋战国的讲史话本可能是齐备的,而此不过是残存的两种。两书中多写战阵,比《三国志平话》还野。
        《前汉书平话》称为续集,小标题为“吕后斩韩信”,此三卷亦只是当时说汉书的话本的一部分。书中叙汉刘邦灭秦灭楚以后杀戮功臣,即吕后斩韩信,刘邦杀彭越、英布的故事。英布曾射中刘邦一箭,此后被杀。刘邦看英布头,英布双目睁开,一道黑气,冲到高祖。高祖遂病。此书极叙三人被杀之惨,揭露刘邦、吕后的残暴无遗。说韩信归世时,天昏地暗,日月无光;说英布头能把高祖吓病。足见人民对于英雄人物的崇拜,对于统治者残暴的无限愤怒,这代表了说书者以及一般百姓对于历史人物的爱憎,是同情于被压迫者的。惟本书内归罪于吕后者多,责刘邦者薄。其中萧何赚韩信一段,亦为歪曲。
        以上四种,史事大都取材于《史记》,取轮廓加以创造,采用野史,而讲史家造设者多。
        《三国志平话》在五种中最为重要,为后来《三国演义》所本。虽不能说包括北宋以来说三分话本的全部内容,至少能代表宋以来说三国故事的梗概。
        此书文笔通俗朴质,文言部分不多。
        此书开始有因缘(楔子),是为后来《三国演义》所删去的。讲史家说汉光武帝刘秀春天三月三日赏御花园,知道是洛阳黎民所修,乃与民同乐,开放花园。有一书生司马仲相秀才在园中喝酒读史,愤愤不平,大骂秦始皇暴虐,筑长城、焚书坑儒。忽有人请去,奉上王冠,至报冤之殿,断阴间冤狱。遇韩信、彭越、英布三人控诉汉高祖杀戮功臣。司马仲相宣汉高祖吕后至,得玉带敕,断汉高祖复生人间为献帝,吕后为伏皇后,韩信得中原为曹操,彭越为刘备,英布为孙权,三人分汉朝天下,蒯通复生为诸葛亮,司马仲相复生为司马仲达。此段故事为小说家所捏造,说明汉末三分天下的因缘,乃是当初刘邦杀戮了三个功臣之故,其间虽有果报循环的观念,但是也说明了人民对于刘邦杀功臣的憎恨之情,而且是接上了《前汉书平话》。
        书中次叙汉灵帝时黄巾起义。张角医道从孙学究来。孙学究患癞疾,自杀,投地穴中,得天书医道,传徒众。张角复传数万人。以后是黄巾起义。
        此外,此书内说到刘、关、张平黄巾立功后,因朝廷赏罚不公,埋没功劳,愤而至太行山落草。后来汉帝杀十常侍,以十常侍首级去招安刘备。此故事虽荒诞不经,也可表现人民对于朝廷赏罚不公与奸臣弄权的仇恨。同时也说明说书者出于北宋末年,南宋初年。太行山为当时忠义军的根据地。水浒故事原也有水浒英雄在太行山落草的说法。此为说书者本色。人民把刘、关、张当成了自己时代的草莽英雄,并希望英雄能为国家所用。而说忠义书者大都有这样一个观念:杀奸贼以招安英雄。
        这一段与司马仲相断狱均十足表现宋代讲史家的风味,但因其距正史远而为后来的《三国演义》作者所删。“三言”有单篇小说题为《闹阴司司马貌断狱》。
        当时说书者根据者少,而出于编造者多。如桃园结义、三战吕布、关公斩颜良文丑、千里独行、古城聚义、三顾孔明、长坂坡、黄盖诈降、赤壁鏖兵、诸葛助风、关公单刀会等,《三国演义》中主要情节,这书里已具梗概,惟较为简陋而已。有好些故事是《三国演义》所没有的,如黄鹤楼故事。有些则与《三国演义》有差异,如说诸葛亮本是一神仙,能呼风唤雨,撒豆成兵;写蒋干到东吴,见黄盖,盖言蔡瑁投降,无偷书事。同时在此书内张飞比关羽更重要,张飞的性格和《三国演义》里的不同。如古城聚义一段,叙说张飞占住古城,自号“无性大王”,立年号曰“快活年”,是人民口头传说中的张飞,显出一个草莽英雄的本色。张飞听得关公来到,大叫:“叵耐鬍汉,尔今有何面目!”跃马持枪直取关公。十足表现其莽撞与有正义感的性格。此回书虽然简短,写得生动。在话本小说中,人物性格是通过无数说话人长期逐渐生长形成的。
        此书无回目,但某些段故事有标题,如“张飞独战吕布”、“关公刺颜良”、“曹公赠袍”、“关公千里独行”之类,即是回目。也有说“名曰‘古城聚义’”、“名曰‘十鼓斩蔡阳’”等,亦为讲史家的回目。又,开始往往用“却说”,结尾往往有“诗曰”,也可以知道段落。文中多插诗句。
        书中多误字,如“糜竺”为“梅竹”、“马��”为“马”等(建安虞氏刊本)。此书颇简陋,系坊间刻本,非说话人底本之详者也。
        我们比较《三国志平话》与《三国演义》,可以见到话本小说的渊源与发展,也可以见到《三国演义》如何就民间所传的话本加工而成为一部杰出的历史小说,进一步了解罗贯中《三国演义》的继承性与创造性。
        三、《宣和遗事》
        《宣和遗事》,(又题《新刊大宋宣和遗事》,此书原定为宋刊本,但亦有可疑之点,以定为元刊本为妥〔原本见士礼居丛书中〕。大概是宋人所编,经过元人有所增益的。版本有几种,略有出入。)
        此书分几个部分,文笔不一,有取材于不同的书本(野史)拼凑而成的痕迹。此书叙说北宋末年徽、钦两朝的史事,到宋高宗南渡绍兴年间为止。涉及时间不长,描写比较细致,是一部白话的野史。开始有讲史家的通例,开篇先讲治乱兴亡的大道理,并从唐尧虞舜夏商周讲起,直到宋朝。接着细致写宋徽宗一朝的荒淫事迹。宋徽宗佞信林灵素,佞信道教(中有真神仙吕洞宾出现的情节),任用蔡京、王黼等,兴花石纲之役,骚扰百姓,引起方腊起义。此下接叙梁山泊英雄故事。此为今存水浒故事见于话本之最早者。此段文字与下面一段宋徽宗幸李师师的细致描写,均为小说家的笔墨。所以《宣和遗事》实是结合讲史与小说家两派的话本,而由一个无名文人所编集的。后半部主要叙述金人入侵,汴京失陷,二帝及后妃被掳北去,受尽种种耻辱,情形十分惨酷。徽、钦帝到北国的情况,有近于日记的记载,直到他们死亡为止。书中说是汉人而归于女真的一个看守阿计替所记述,好像是真事,其实是小说。此部分大体上出于相传是辛弃疾所作的《窃愤录》(一名《南渡录》或名《靖康纪闻》、《南烬纪闻》,无名氏所作笔记小说),亦可证明《宣和遗事》是杂凑成书的。
        此书文字半文半白,通顺,描写细致,各部分均有一定艺术性,是通俗文学中的佳作,也是足以代表南宋市民思想观点的文艺作品。
        《宣和遗事》中的水浒英雄故事,是很重要的。有以下重要情节:
        1.杨志、李进义等押送花石纲,杨志卖刀;
        2.晁盖、吴加亮等劫取生辰纲,“酒海花家”的酒桶为线索;
        3.宋江杀阎婆惜,宋江得天书,梁山泊三十六位英雄聚义;
        4.宋江受招安。
        是水浒英雄故事约在南京末年所流传的梗概,为后世《水浒传》的蓝本,也是缩本。书中写徽宗、李师师一段,暴露统治者的荒淫。徽钦二帝被掳北去的一段野史传闻,是残酷的故事。此书揭露了北宋末年封建统治者的腐朽及由此造成国破家亡的后果,也尽情描写了统治者自食其果的惨状及女真人的残暴。使人叹息痛恨,激起爱国思想。这表现了作者对北宋末、南宋初这一阶段历史的愤慨情绪。
        此外,具有爱国思想的还有《中兴名将传》、《复华篇》,惜不传。