苏轼去世之后,代表词而又有相当成就的作家是周邦彦。周邦彦(1057—1121)字美成,自号清真居士,钱塘(杭州)人。他在宋神宗元丰年间曾献《汴都赋》,颇有文才。在宋徽宗朝,提举大晟府。也曾出外任州县官,卒于处州。词作极多,词集名《清真词》,一名《片玉词》。
        大晟府是教坊音乐机构,研究古代音乐,定律吕,并搜集俗乐,制定新曲。周邦彦通晓乐律,并且文辞很美。他写了许多词,也制作了许多新的曲子———长调。这些新的曲子大部分就宫廷音乐加以改编、发展、如《兰陵王》、《六丑》等。他按照这些曲调来填词,语言典雅,音调和谐。
        《清真词》的内容与柳永词相仿佛,以爱情、别离、怀人、春夏秋冬四时节令、吟物为题材。善作长调,曲折铺叙。声调谐和而沉着大方。讲究作词的法度。不但讲究平仄,并且讲究四声去上,一字不苟。每出一章,往往填词者奉为典范。填词家评其“下字运意,皆有法度”(沈伯时《乐府指迷》)。又谓美成词“浑厚和雅,善于融化诗句”(张炎《词源》)。其所谓“诗句”,指唐人诗。周邦彦词词句工稳、清丽,声调流美,运意曲折、沉着。
        向来把周邦彦词奉为词家正宗,这是讲究格律一派的看法。选本如《草堂诗余》等选周词甚多。王国维有《清真先生遗事》。周邦彦词,以思想内容而论,出于苏辛派之下,已开词匠作风;不如柳永的自由浪漫,而是典雅派;不如苏轼的豪放,而是凝重的气息。
        周邦彦词影响了南宋词家,如梦窗(吴文英)等。南宋以后都奉之为作词的最高标准。词作都在细细考究平仄四声、乐律曲谱,不重内容、思想,只在格律词句上下功夫。这是周词的坏影响。前人对周词评价太高,有人比之为词中杜甫,尤其不恰当。
        同为大晟词人的,有晁端礼与万俟咏,多节令与应制之作,是宫廷派词人,御用词人,其粉饰太平的作品毫无价值,毫无生气。