上古时，人们根据天色把一天分成若干时段。日出后的白天叫“日”、“昼”，日没以后的晚上叫“夕”、“夜”;日出时叫“旦”、“早”、“朝”、“晨”，日没时叫“夕”、“暮”、“昏”、“晚”。所以古文中常常“昼夜”、“昼夕”、“日夕”、“旦夕”、“旦暮”、“晨昏”并举，表示一天。

古人一天只吃两顿：朝食在日出后，所以那段时间叫“食时”;夕食在日落前，所以那段时间叫“晡(bū)时”。古人又把中午叫“日中”，将近中午的时候叫“隅中”，相当于现在的九至十一点;太阳过午西斜叫“日昃(zè)”，昃，就是倾斜：“日昃”后是“晡时”，再以后叫“日入”;“日入”后是“黄昏”，再以后叫“人定”;“人定”后是“夜半”，这之后是“鸡鸣”;“鸡鸣”之后是“昧旦”，也就是拂晓，天亮时叫“平旦”(也叫“平明”)。

汉代把昼夜分成十二等分，称为十二个时辰，用十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来表示，每个时辰两个小时。夜半十一至十二点是子时，所以又称“子夜”，夜里一至两点是丑时，三到四点是寅时，如此类推。近代又把每个时辰分为初、正。如晚上十一点是子初，夜里十二点为子正。下面是上古时段名称和汉代以后时辰名称对照表：

古代还把一夜分为五更(gēng)，一更就是一个时辰，三更就是夜半，五更就天亮了。

了解古人记时的名称，对古文中记时的词语，才能有具体的了解。