《合同文字》全名《包待制智赚合同文字》,一作《清官 断合同文字》。“待制”或作“龙图” 。主要写围绕合同文字 而进行的一场家庭纷争,表彰刘天瑞的“悌” 、刘安住的 “孝” 、李社长的“信义”和张秉彝的“仁德”,以及包拯的清 正和智谋。谴责刘天祥后妻的不仁不义,批判刘天祥的朦胧糊 涂。
        汴梁地区因为六料不收,上司言语,让各家分房减口,以 度饥荒。老大刘天祥提出让兄弟刘天瑞在家守着祖业,自己和 后妻杨氏到他邦外府赶熟乞讨去。杨氏以年纪高大为由不愿 去; 刘天瑞提出让哥哥嫂子在家守着祖业,自己和妻子张氏及 三岁孩儿安住去外地趁熟(乞讨) 。刘天祥请来曾为兄弟刘天 瑞指腹为婚的李社长,写下一式两份合同文字,李社长做“见 证人” ,兄弟两人各自收藏一份,家业田产皆记其上,不曾分 另,待天瑞以后回家,合同便是证见。刘天瑞来到潞州县下马 村张秉彝员外店中住下后,便染病不起。平时妻子“女工勤 俭” ,“趁着灯火邻家宵绩纺” ,自己“农业当先” ,“冒着 风霜天气晓耕田” ,夫妻饥寒苦楚,进退惟艰。现在染病在 外,家乡路远,兄嫂高年,难以相见,幼子牵缠心绪不安。妻 子亡故,把合同文字交他保管; 他无一片旧席停柩,无一件衣 服装裹。多亏张元外见怜惠济,并帮他将妻子埋葬。他想着妻 子的“恩共情” 、“贞共贤” ,甘心与妻子“驾灵车哭少 年” 。怎奈无钱“烈不的买路的纸钱” ,身病送不到郊原。刚 到灵柩边,便肉颤身摇,眼晕头旋,前合后偃,天旋地转。刘 天瑞临死前,给张员外托咐了三件事,一是合同文字“上写着 一家儿庄田宅院,这便我久后归宗的证明显” ,“等孩儿长大 时年,交付他收执依然”,不要因为颠沛流离而“迷失水木根 源” ; 二是三岁的安住孩儿,请张员外可怜他少母无爹,抬举 他长大成人,教育他为人谨慎于人善,“不许他初年随顺中年 变” 。三是孩儿长大,将合同文字与他,让他将父母骨殖埋入 祖坟。张员外对他的嘱托满口应承,他对张员外的高恩厚德, 感激不尽。
        张秉彝颇有田地庄宅,却无寸男尺女。他因见刘天瑞是个 读书人而收留在店房中安身。刘天瑞两口儿染病,他和妻子送 衣管饭,迎医服药,不当外人看待。刘天瑞夫妻亡化,一应 用度,全是他慷慨承担。他还遵照刘天瑞的嘱托,养育安住到 十八岁,自小教安住读书,使安住得以在学堂里教书。本来安 住并不知道他和刘天瑞十五年前的事,他完全可以不必告诉安 住亲父是刘天瑞。可是他严守信义,于清明节上坟拜祖先时, 把事情原委及刘天瑞临死前的嘱托毫不隐瞒地告诉了安住,虽 然他也有怕安住“断恩” 、自己死后无人拖麻拽布之虑。安住请 求即日便带父母骨殖回家掩埋,张秉彝虽感“他亲的便是亲”, 不胜悲戚,但并没有阻拦,而是把合同文书交与安住,叮咛他 葬了生身爷娘,休忘了养身父母。张秉彝可谓“仁德”之人。
        安住在张家长到十八岁,经受了十年寒窗苦,虽在草堂把 几个蒙童训,但不忘功名进取,男儿立身,“指望待跃锦鳞, 过禹门” ,“际会风云” ,“改换家门” 。当他听到张秉彝讲 了父母的情况后,鼻痛心酸,痛恨自己是个“毒害的子孙”, 生忿的儿子,再也不想去功名立身,只想着实现父母遗训。他 感激张秉彝夫妇养育之恩,感激张秉彝说出自己亲父母是“口 快心直” 。他为“别了兄嫂,离了家门” ,冻锇而死的亲爷娘 “啼哭的地惨天昏” ,又害怕“这老爷娘议论”,说他“亲的 则是亲” 。安住向张秉彝父亲保证; 葬了亲父母骨殖,便回来 侍奉双亲; “您孩儿两下里爷娘一样的亲,怎敢道分真假,辩 清浑,天地也就着俺亡家丧身” 。他离了潞州下马村,要去东 京义定门,认了伯父和伯母,把父母骨殖埋殡。一路上,他这 样挑担怕背了母亲,那样挑担怕背了父亲,心里只想着郭巨田 真,对父母一片孝心,脚底生云,动鬼惊神,披星戴月,过水 登山,不分昼夜,兼程行进,“痛泪零零雨洒尘,怨气腾腾风 送云”,急煎煎归认老亲,十五载流离证本。
        他的伯娘杨氏发了家,给女儿招了个女婿,开了解典铺。 她唯恐侄儿回家分掉家私,一见安住,便不相认。对侄儿在外并 不牵肠割肚地挂念,对侄儿的苦难无半声儿短叹长吁。好心的安 住还以为老妯娌们不和睦。伯父又无踪影,他正发愁何处葬其父 母,杨氏向他讨来合同文书,借口不识字,拿去让伯父看。单纯 的安住称颂伯母“元来是三贞九烈贤达妇,兀的个老人家尚然 道出嫁从夫” 。伯母半天不出来,他也只是从好的方面着想, “一来是收拾祭物,二来是准备孝服,三来可是报与亲属”,并没 有怨气,也没有想到其他坏的方面,只说“是亲骨血这搭儿里重 完聚,一家儿世不分居” 。谁知伯娘为伯父讨看合同文书只是 借口,文书到手便抵赖说她没有拿过文书。安住这一下才知道 自己把“百诈的虔婆,错认做三移孟母。”其实,安住既不索其 钱财,又不分其地土,只是想“把无主的亡灵归墓所” 。而伯 娘却“忒狠酷”,“瞒了侄儿,背了伯伯” ,一心想着让女儿 女婿继承家业,不惜刘家兄弟两头“灭门绝户” 。虽然安住一 再表示“不要家财,则要傍着祖坟上埋葬了俺父母这两把儿骨 殖,我便去也” 。狠心的伯娘不但不认,反将安住的头打破。 这时李社长出来认了他这个女婿,为他做主。安住对社长说, 只要葬埋了父母,认不认自己,都无所谓。李社长领他见伯父 伯娘,伯父伯娘仍是不认,只好状告包拯。包拯将一干人带到 开封府,十日不问。一天提审,命安住棒打刘天祥,先问一个 谁是谁非,然后定罪。安住虽对伯父不认自已有意见,但却不 愿棒打老人家。打了外人还要订罪,何况是亲伯父?包拯责问 他为什么不打,他回答: “俺父亲尚兀是他亲兄弟,却教俺乱 棒胡敲忍下的。也要想个人心天理终难昧,我须是他亲子侄。 又不争甚家和计,我为行孝而来,可怎么生忿而归? ” 包拯命 张千把安住枷了。安住对“葫芦提包待制”心怀不满,原以为 他是“正直萧丞相,元来是风魔的党太尉” 。他为父亲刘天瑞 而悲痛叫屈。包拯传来张秉彝,判清了合同文书案。安住对 “清耿耿水一似,明朗朗镜不如” 的清官,感激不尽。亲生爷 娘骨殖有了归宿,养身父母又得相遇,包拯褒奖他力行孝道, 赐进士冠带荣身。安住把白褴衫换了绿罗衣,一举成名天下 知。皇恩不弃孤寒辈,似高天雨露垂,生和死共戴荣辉。
        剧中李社长,和安住父亲刘天瑞交厚,曾指腹为婚。刘安 住担着父母骨殖回家,伯娘不认,他却认了这个女婿,还为安 住主持公道,责怪刘天祥夫妻,并同刘安住一起向包待制告 状。他是一生讲信义的人。
        包拯断案,三使巧计: 一是提一干人到开封关押,十日不 审, 却暗中差人把潞州高平县张秉彝取来开封, 以便对质；二 是让安住棒打不认侄儿的伯父刘天祥,安住不打,以此得知 “亲者原来则是亲” ;三是把安住下入牢中,假言安住因头上 挨杨氏打,染破伤风而亡,疏者偿命,亲者免罪。杨氏为免一 死,拿出骗去安住的合同文书,合同文书案到此真相大白。最 后赏孝罚奸,明示王法,封建道德伦理得到彰扬。