山西五台河边村(今属定襄)人。字百川,号龙池。1904年(光绪三十年)留学日本振武学校、陆军士官学校。次年加入同盟会。1910年(宣统二年)任新军标统。武昌起义后,被举为山西都督,从此长期盘据山西。1927年起转向国民党,配合蒋介石“清党”。同年6月任北方革命军总司令。次年任国民党中央执行委员、国民革命军第三集团军总司令、太原政治分会主席和北平政治分会主席。平津卫戍总司令、内政部长等职。1930年参与蒋阎冯中原大战,败逃大连。1932年就任太原绥靖公署主任。1935年标榜“守土抗战”。同年12月任军事委员会副委员长。次年任牺牲救国同盟会会长。此后采取抗日和日、联共反共、拥蒋拒蒋的两面策略。1939年发动十二月事变,勾结日寇进攻抗日决死队,破坏抗日民族统一战线。抗战胜利后,留用日本战俘三千余人,积极参与蒋介石的反人民内战。1949年3月底逃离太原,6月在广州就任国民党政府行政院院长。12月去台湾。1960年5月23日病死于台北。有《大同之路》等。