云南会泽人。字蓂赓。光绪秀才。1904年(光绪三十年)留日学军事。次年参加同盟会。1909年(宣统元年)归国,任云南新军管带。1911年武昌起义后,参加云南光复,任云南军政府军政、参谋两部次长。次年率部袭击贵阳,称贵州都督。1913年调任云南都督。1915年12月与蔡锷通电讨袁,组成护国军,兼第三军总司令,留守云南。1917年参加护法,但暗通北洋军阀,排挤孙中山,图霸西南,自称联帅。1921年被顾品珍驱逐。翌年返滇复职,鼓吹“联省自治”以保地盘。1927年被胡若愚、龙云等兵谏去职,同年5月23日病死。