广东香山(今中山)人。字景星。曾就学香港马礼逊教育会学堂、英国教会学堂。1851年(咸丰元年)起,先后在香港巡理厅、大审判院充译员。1858年至上海,任海关总翻译。1863年(同治二年)充英商怡和洋行总买办,从事丝茶出口贸易,被推为上海茶、丝两业公所董事。曾投资公正、北清、华海等轮船公司,1873年任轮船招商局总办。捐资获候补道衔。参与创办上海格致书院、襄助上海英华书馆。1877年起,受李鸿章命赴天津筹设开平矿务局,修建唐山胥各庄铁路,成为李鸿章的得力助手。后受盛宣怀排挤,势力日衰。