山东诸城(今属胶南)人。又名赵容。1925年加入中国共产党。历任中共上海沪中区委书记,江苏省委组织部长等职。1930年在党的六届三中全会上被补选为中央审查委员。中共六届四中全会后,曾任中央组织部长、职工部长。1931年9月参加临时中央工作,积极拥护王明“左”倾冒险主义。1933年7月去苏联,是中共驻共产国际代表团成员之一,充当王明副手。次年在党的六届五中全会上被选为中央政治局委员。1937年11月回延安,任中共中央书记处书记、职工运动委员会主任、中央党校校长、中央社会部兼情报部部长。他原本积极追随王明,这时却装扮成一贯反对王明,于1942年结合整风进行审干时,掀起“抢救运动”,大搞逼供信,炮制假案。1945年被选为中共第七届中央政治局委员。1948年任中共中央华东局副书记、山东分局书记、山东省人民政府主席。1950年后,长期养病。1956年当选党的八届中央委员、中央政治局候补委员。曾任中共中央书记处书记、全国人大常委会副委员长、中央理论小组组长。“文化大革命”中任“中央文化革命小组”顾问,在中共八届十一中全会和党的九大当选中央政治局常务委员,十大被选为中央委员会副主席,直接参与林彪、江青两个反革命集团的篡党夺权阴谋活动。诬陷许多好同志,犯下严重罪行。1975年12月病死。1980年10月16日中共中央决定开除其党籍。