广东新会人。字卓如,号任公,别号沧江,又号饮冰室主人。光绪举人。1890年(光绪十六年)起,师从康有为,协助编校《新学伪经考》、《孔子改制考》等变法理论著作,深受影响。1895年随康有为发动公车上书,创办强学会,编辑《万国公报》(后改名《中外纪闻》)。次年在上海主编《时务报》,发表《变法通议》,编辑“西政丛书”。1897年主讲湖南时务学堂。次年入京,协助组织保国会,参与百日维新,领六品衔办理京师大学堂译书局事务。为变法维新时期著名的政治家、启蒙宣传家。戊戌政变后逃亡日本,办《清议报》。1920年创办《新民丛报》,尽力介绍西方资产阶级思想学说,抨击旧学与传统观念,鼓吹以新民为新国之本。1905年起,与《民报》激烈论战,坚持改良,反对革命。1907年组织政闻社,期望推进君主立宪。辛亥革命后,一度主张“虚君共和”,并愿和袁世凯文武分途,“交相为用”。1912年回国,受到袁世凯的优礼相待。次年组进步党、任熊希龄内阁司法总长,为袁出谋划策。1914年改任币制局总裁。次年策动蔡锷组织护国军,反对袁世凯复辟帝制。后又组织研究系,依附北洋军阀。1917年出任段祺瑞内阁财政总长兼盐务总署督办。五四以前批判封建文化,讴歌民主科学,倡导“新文体”、“新史学”、“诗界革命”和“小说界革命”。五四以后大叫“科学破产”,复归“东方文明”,撰文反对马克思主义在中国的传播,挑起关于社会主义问题的论战。1925年起,历任清华研究院导师、北京图书馆馆长。1929年1月19日病故。学识渊博,著述勤奋,编为《饮冰室合集》四十册,一百四十八卷。