广东大埔人。字弼士,号肇燮。1858年(咸丰八年)只身赴南洋,在荷属印尼巴城(今雅加达)当杂工。后开酒行,结交荷兰殖民当局,获准办饷垦荒。1866年(同治五年)起,在荷属爪哇、苏门答腊和英属马来亚等地,先后创办垦殖公司、矿务公司和万裕兴轮船公司,还经营药材批发,三十余年间成为南洋华侨首屈一指巨富。1892年(光绪十八年)被清政府委为驻槟榔屿首任领事,1894年升驻新加坡总领事。1898年应召回国后,负责督办粤汉铁路、佛山铁路。1904年清政府赐以头品顶戴。从1894年起,在国内创办或投资烟台张裕酿酒公司、广厦铁路公司、广东福惠玻璃公司等企业。1909年(宣统元年)任广东总商公会总理。次年任全国商会联合会会长。辛亥革命后任袁世凯总统府顾问,并被推为华侨联合会名誉会长。一生热心赈捐社会福利和资办学校,所捐款项不下数十万。1916年9月12日病逝于印尼巴城。