广东三水人。字翼夫,号燕孙。光绪进士。1903年(光绪二十九年)被袁世凯聘为“北洋编书局”总办。1907年任交通银行帮理、铁路总局局长。1911年武昌起义后,署袁世凯内阁邮传部大臣。次年任袁总统府秘书长、交通银行总理,为旧交通系首领,世称“二总统”。1914年任国内公债局总理,发行民国三年、四年“国内公债”约五千万元,支持袁复辟帝制。1916年袁世凯死后,被军阀政府假令“通缉”,避往香港。1918年6月被推为交通银行董事长,8月任安福国会参议院议长。1921年12月经张作霖推荐,出任国务总理。次年奉军战败,逃往日本。1925年段祺瑞临时执政时,再任财政善后委员会委员长、交通银行总理。1928年被国民党政府通缉,再次逃往香港。1933年4月9日死在上海。