湖南善化(今长沙)人。笔名黄中黄、秋桐等。字行严。1901年(光绪二十七年)就学于两湖书院。1903年任上海《苏报》主笔。因发表鼓吹革命的文章而发生“苏报案”。1905年起留学日本、英国。1912年返国,主持上海《民主报》,鼓吹“毁党造党”论。次年起草二次革命宣言书,被孙中山委为讨袁军秘书长。失败后亡命日本。1914年参与创办《甲寅》月刊。同年组织欧事研究会,任书记。1916年起历任肇庆军务院秘书长、广东军政府秘书长、南北议和南方代表、北京农业大学校长。1924年任段祺瑞执政府司法总长。1925年兼教育总长,主张学生读经,并镇压学生爱国运动。同年复刊《甲寅》杂志,为封建旧文化张目。次年李大钊被捕时,曾与杨度多方营救,1930年起,任东北大学文学院主任,上海政法学院院长。1936年任华北冀察政务委员会委员兼法制委员会主任。抗日战争时期,任国民党参政会参政员。1949年任国民党政府谈判代表团成员,后留北平(今北京)。建国后,曾任全国人大常务委员会委员、政协全国委员会 常委、中央文史研究馆馆长。1973年7月1日在香港病逝。著作有《逻辑指要》、《柳文指要》等。