江苏无锡人。又名宗锦。早年从事钱庄业。1902年(光绪二十八年)与弟德生及友人在无锡建成保兴面粉厂,次年独资经营,更名茂新。1907年后建设振新、申新纱厂,福新面粉厂等,1914年起在上海、汉口、济南等地设分厂。形成了拥有资本一千余万元的荣氏企业体系。五卅运动中发表提倡国货宣言,参加罢市,但对上海工人三次武装起义又感恐惧。1927年因不认购国民党政府的库券,被蒋介石下令通缉,后表示屈服,被国民党政府授以工商部参议、中央银行理事、全国经济委员会委员等职。1937年抗日战争爆发,避居香港。1938年2月10日在香港病故。