满洲正白旗人。瓜尔佳氏,字仲华。1878年(光绪四年)任工部尚书。中日甲午战起,由西安将军改授步军统领,会办军务。1895年任兵部尚书、总理各国事务大臣。反对变法,恪守祖训。1898年6月百日维新期间,奉慈禧太后命出任直隶总督兼北洋大臣,统率北洋三军,深得宠信。9月下旬协助慈禧发动戊戌政变,幽禁光绪帝,镇压维新派,捕杀“六君子”。旋授军机大臣,掌兵部。1900年谋废光绪帝,立溥㑺为大阿哥(即皇储)。屡请镇压义和团,保护各国使馆。1902年授文华殿大学士,次年病死。