湖南善化(今长沙)人。字埜秋(一作冶秋)。同治进士。曾授编修,督山东学政。中日甲午战起,在侍读学士任内屡陈兵事,弹劾李鸿章妥协求和。1897年(光绪二十三年)升内阁学士兼礼部侍郎衔。次年戊戌政变后,以举荐康有为被革职留任。1900年补礼部右侍郎。次年琉请改官制、理财政、变科举、建学堂、办报馆。先后任工部、刑部、吏部尚书,旋充管学大臣,主持京师大学堂,设医学、译学、实业馆,选派留学生出国。1905年起历任户部、邮传部尚书等。