直隶南皮(今河北)人。字孝达,号香涛。同治进士。曾任翰林院侍讲学士、内阁学士。出为湖北、四川学政。1879年(光绪五年)反对崇厚签订丧权辱国的中俄《里瓦几亚条约》,与宝廷、张佩纶等议论朝政,弹劾权贵,时称清流党。1881年在山西巡抚任内,整顿吏治,严禁鸦片。1884年中法战争时调两广总督,起用冯子材抗法获胜。1889年迁湖广总督,陆续开办汉阳铁厂、湖北枪炮厂,设织布、纺纱、缫丝、制麻四局,创立两湖书院,筹建芦汉铁路,成为后期洋务派首领。1894年代刘坤一为两江总督。次年上奏拒和,要求变法除弊,列名上海强学会。旋以风势有变,下令查禁该会及《强学报》。1898年撰《劝学篇》,系统阐释“旧学为体,新学为用”,维护封建纲常,反对维新变法。1900年,主张镇压义和团运动,参与东南互保,并扼杀唐才常自立军起事。1901年与刘坤一会奏变法条陈,多为清廷采用。1903年建议首重师范教育,发展农工商实业。1905年奏请停止科举,兴办学校。1907年擢体仁阁大学士,授军机大臣,兼管学部。次年督办粤汉铁路。1909年10月4日病死北京。有《张文襄公全集》。