浙江上虞人。原名茂荣。早年参加第一次国内革命战争。1930年在浙江临海中学任教。1934年加入中国左翼作家联盟并被选为常委,任宣传部长。次年任左联书记。1936年因左联解散及两个口号论争等问题,写信给鲁迅表示自己的看法。1938年到延安,加入中国共产党。曾执教于抗日军政大学,任晋冀鲁豫边区文联主任,主编《华北文化》。解放战争时期,先后任热河文联主任、冀热辽联合大学校长、第四野战军南下工作团三分团政委。建国后,曾任中南军政委员会委员、武汉大学党委书记、中南文化部及教育部副部长、中国科学院哲学研究所研究员。1977年2月7日病逝于北京。著译颇丰,有《徐懋庸回忆录》等行世。