江西奉新人。字少轩。1884年(光绪十年)在长沙投军。后任参将。1895年投效袁世凯,任工兵营管带。1899年随袁至山东,参与镇压义和团。后历任云贵总督,甘肃、江南提督等。1911年率兵在南京镇压响应武昌起义的新军。旋授江苏巡抚、署两江总督兼南洋大臣。袁世凯任大总统后,所部改称武卫前军,留发辫以示效忠清室,被称为“辫帅”。1913年奉袁世凯令镇压二次革命。旋任江苏督军、长江巡阅使,1915年授定武上将军。1916年任安徽督军。袁死后,邀集七省军阀代表主盟徐州会议,组成“十三省区联合会”,阴谋复辟清室。1917年6月率辫子军入京,逼走总统黎元洪,7月1日拥溥仪登极,自封议政大臣兼直隶总督、北洋大臣。12日为段祺瑞组织的“讨逆军”击败,逃入荷兰使馆,遭通缉。1923年9月病死天津。