江苏萧县(今属安徽)人。字又铮。光绪秀才。1905年(光绪三十一年)留学日本士官学校。1914年任段祺瑞内阁陆军部次长。1916年任国务院秘书长,被段目为“智囊”。1918年任奉军副司令,并与王揖唐等组织安福俱乐部,时称“小扇子军师”。1919年任西北筹边使兼西北边防军总司令。1920年被北洋政府通缉。1922年至福建组成建国军政制置府,自任总领。1924年参加江浙战争,称浙沪联军总司令,旋败出国。1925年回国,12月30日在廊坊车站被冯玉祥部逮捕枪毙。