湖北武昌人。原名德隆(一作德龙),化名江钧。1922年加入中国共产党,任武汉工团联合会组织部长、京汉铁路总工会总干事。1923年任领导二七大罢工的罢工委员会总干事。1924年起,历任中共中央职工运动委员会书记、湖北省总工会组织部长、武汉工人纠察队总队长、中共江苏省委书记、中华全国总工会委员长、中共中央长江局书记等职。在党的第三至第六次全国代表大会上分别当选中央执行委员和中央委员,并被选为第六届中央政治局常务委员。1931年后,曾任中共苏区中央局代理书记兼军委主席、中华苏维埃共和国临时中央政府副主席、中央军委代理主席。1934年10月中央红军主力长征后,任中共中央分局书记、中央军区司令员兼政治委员,奉命留南方坚持游击战争。抗日战争爆发后,任中共中央东南分局(后改东南局)书记、新四军副军长。因对抗日民族统一战线中的独立自主原则认识不足,对国民党顽固派的突然袭击缺乏思想准备,临事惊慌,处置失当,致使新四军在皖南事变中遭受重大损失。1941年1月13日在泾县茂林地区突围后,于赤坑山蜜蜂洞被叛徒杀害。