浙江义乌人。原名参一、融,别名雪帆、晓风。早年留学日本。1919年夏回国,积极从事新文化运动,传播马克思主义。1920年参与组织上海马克思主义研究会、上海共产主义小组和社会主义青年团,翻译出版第一部中文全译本《共产党宣言》,并任《新青年》杂志编辑。同年9月起,在复旦大学任教。1923年至1927年任上海大学中文系主任。还曾担任过教务长和代理校务主任。后任复旦大学中文系主任。1928年创办中华艺术大学。1932年任中国著作家协会书记。1934年参加发起“大众语”运动,主张建立真正以群众语言为基础的大众语和大众语文学,又创办《太白》半月刊。抗日战争期间,积极提倡拉丁化新文字运动,发起组织上海语文学会等进步组织,并重返复旦大学,任新闻系主任,支持进步学生活动。抗日战争胜利后,积极参加民主运动,任上海大学教授联谊会主席。建国后,曾任复旦大学校长、中国科学院哲学社会科学部委员、中国民主同盟中央副主席、上海市哲学社会科学联合会主席。1957年加入中国共产党。1977年10月29日在上海逝世。著作编为《陈望道文集》。