甘肃固原(今属宁夏)人。字星五。1862年(同治元年)陕甘回民起义时,聚众安化(今甘肃庆阳),号称十余万。后归降左宗棠。1876年(光绪二年)随左进兵新疆,平定阿古柏叛乱,收复迪化(今乌鲁木齐)等地。1890年任喀什噶尔提督。1896年调甘肃提督,镇压回民起义。次年驻防北京,后所部编为武卫后军。1900年受荣禄等指使,派部下制造杀死日本公使馆书记官杉山彬事件,旋围攻外国使馆。清政府与八国联军议和后,被指为“首凶”革职。后病卒。