安徽怀宁(今属安庆)人。原名庆同、乾生,字仲甫。光绪秀才。1897年(光绪二十三年)就学于杭州求是书院。1902年东渡留学日本。后又多次流亡日本。在国内外参加或创办《安徽俗话报》、欧事研究会等。撰文讥切时弊,揭露列强侵略。积极从事反帝反清斗争,参加辛亥革命。1915年9月15日在上海创刊《青年杂志》(后改名《新青年》),任主编,以民主和科学为大旗,反对旧道德提倡新道德,反对文言文提倡白话文,向封建主义的思想和文化发动猛烈进攻,吹响了新文化运动的进军号。1917年初被聘为北京大学文科学长。1918年与李大钊创办《每周评论》。五四运动爆发后,热情支持群众爱国运动,接受和宣传马克思主义,是五四运动著名领导人之一。1920年初,与李大钊开始酝酿在中国建立共产党。同年7、8月间在上海发起成立了中国第一个共产主义小组。1921年中国共产党成立后,先后被选为中央局书记、中央执行委员会委员长、总书记。1923年二七大罢工失败后,对中国社会各阶级的地位及其相互关系等重大问题作了错误分析。第一次国内革命战争后期,由于他的右倾投降主义错误,放弃了无产阶级的革命领导权,对蒋介石反革命进攻采取退让政策,使大革命遭到失败。1927年在八七会议上,没有再被选任领导职务。但他没有从失败中吸取教训,由对革命前途的悲观失望,逐渐变为取消主义者。1928年与托洛茨基分子勾结,组织反党小集团,拒不接受中央警告。1929年11月15日被开除出党。是年底与彭述之等在上海成立托派组织“无产者社”。1931年5月,又在上海纠合“中国共产党左派反对派”,任书记。1932年10月15日被国民党政府逮捕。抗日战争爆发后获释,拒绝中共中央的争取和挽救。1942年5月27日在四川江津病故。著有《独秀文存》。