鸦片战争后外国侵略者根据不平等条约,在中国通商口岸划定的由他们自己直接管理的区域。1845年(道光二十五年)11月,英国通过《上海租地章程》在上海建立第一个租界,开了西方列强在中国土地上划地立界,建立殖民地制度的先例。随后,其它西方国家援引片面的“最惠国待遇”条款,纷纷在中国商埠强占租界。至1904年(光绪三十年),英、美、法、俄、德、日、意、比、奥等帝国主义国家,在上海、广州、厦门、福州、天津、镇江、汉口、九江、烟台、芜湖、重庆、杭州、苏州、沙市、鼓浪屿、长沙等十六个城市占有租界三十余处。旧中国的租界分为两种形式:一为单一国家管理的,如英租界、法租界;一为几国共同管理的“公共租界”。租界内设立法院、警察、监狱、市政管理机关和税收机关,实行一套完全独立于中国行政系统和法律制度以外的殖民地统治制度。租界是帝国主义对中国进行政治、经济、军事和文化侵略的据点,被称为“国中之国”。但在中国近代化过程中,也曾充当历史不自觉的工具。中国人民为收回租界进行了长期的英勇斗争,在中国共产党领导下,1927年1月曾一度收回汉口和九江的英租界。1943年1月,英、美等国被迫宣布放弃在中国的租界,或归还租界内的行政管理权,但实际上仍保留各种特权。直到中华人民共和国成立,租界制度才被彻底取消。